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"Marginalismo" descrive sia un metodo di analisi che una teoria del valore nell'economia. Secondo questa teoria, gli individui fanno decisioni economiche al margine; il valore è determinato da quanto utilità aggiuntiva un'unità aggiuntiva di un bene o di un servizio. Sarebbe difficile esagerare quanto sia importante questo concetto alla comprensione economica contemporanea. Lo sviluppo della teoria marginale è comunemente indicato come la Rivoluzione Marginalista e viene considerato come la linea di divisione tra economia classica e moderna.

La rivoluzione marginalista

Adam Smith è stato il padre fondatore della scienza economica, ma persino è stato perplesso dal reale valore economico: perché le persone a volte stimano i beni non essenziali più di beni essenziali? Sembrava esistere un paradosso di valore che non fosse stato spiegato razionalmente.

L'esempio più noto di questo è il paradosso dell'acqua diamante. Anche se i diamanti sono frivoli e l'acqua è essenziale, i diamanti individuali sono molto più preziosi delle singole unità d'acqua. Sulla superficie, sembra che l'acqua debba valere di più.

Independent e quasi simultaneamente, tre economisti hanno risolto questo puzzle negli anni 1870: Stanley Jevons, Carl Menger e Leon Walras. Essi hanno suggerito che i singoli consumatori non scelgono tra tutte le acque del mondo contro tutti i diamanti del mondo; ovviamente, un consumatore avrebbe scelto l'acqua se data quella scelta.

Gli individui preferiscono tra gli incrementi di un bene. Determinano separatamente il valore di avere un'unica unità di acqua o un'unità aggiuntiva di diamanti. Queste scelte individuali sono fatte sul margine. Ovviamente, l'acqua è molto più facile da raggiungere, e la maggior parte delle persone ha già accesso ad acqua sufficiente per soddisfare i loro desideri. In queste condizioni, il valore di tale unità supplementare d'acqua è relativamente basso. Questo non è di solito il caso dei diamanti, perché i diamanti sono rari. Tuttavia, un uomo incredibilmente assetato nel deserto potrebbe valorizzare quella unità extra d'acqua più di un diamante extra.

Il marginalismo ha contribuito a spiegare meglio la razionalità umana, l'azione umana, la valutazione soggettiva e prezzi di mercato efficaci. L'analisi marginale ha aperto la porta per una nuova era in microeconomia.