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L'utilità è un argomento sciolto e controverso nella microeconomia. In generale, l'utilità si riferisce al grado di disagio rimosso o dalla soddisfazione percepita che un individuo riceve da un atto economico. Ad esempio, un consumatore acquista un hamburger per fermare il disagio della fame e godersi il consumo.

Tutti gli economisti sarebbero d'accordo sul fatto che il consumatore ha guadagnato utilità mangiando l'hamburger. La maggior parte degli economisti sarebbe d'accordo sul fatto che gli esseri umani sono, per natura, agenti che massimizzano l'utilità; gli esseri umani scelgono tra un atto o l'altro sulla base dell'utilità attesa di ciascun atto. La parte controversa arriva nell'applicazione e nella misurazione dell'utilità.

Cardinal and Ordinal Utility

Lo sviluppo della teoria dell'utilità comincia come una deduzione logica. Le operazioni volontarie si verificano solo perché le parti commerciali anticipano un vantaggio (ex ante); l'operazione non sarebbe avvenuta altrimenti. Nell'economia, "beneficio" significa ricevere più utilità.

Gli economisti dicono anche che gli esseri umani classificano le loro attività basate sull'utilità. Un operaio sceglie di andare al lavoro piuttosto che saltarlo perché anticipa la sua utilità a lungo termine per essere più grande di conseguenza. Un consumatore che sceglie di mangiare una mela piuttosto che di un arancio deve valorizzare meglio la mela e quindi anticipa più utilità da essa.

La classifica dell'utilità è nota come utilità ordinale. Non è un argomento controverso; tuttavia, la maggior parte dei modelli microeconomici utilizza anche utilità cardinale, che si riferisce a livelli di utilità veramente confrontabili e misurabili.

L'utilità cardinale è misurata in utils per trasformare la logica in empirica. L'utilità ordinaria potrebbe dire che, ex ante, il consumatore preferisce la mela all'arancia. L'utilità cardinale potrebbe dire che la mela fornisce 80 utils mentre l'arancio fornisce solo 40 utils.

Anche se nessun economista crede veramente che l'utilità possa essere misurata in questo modo, alcuni considerano l'utilità uno strumento utile nella microeconomia. L'utilità cardinale colloca gli individui sulle curve di utilità e può rintracciare i declini nell'utilità marginale nel tempo. La microeconomia esegue anche i confronti interpersonali con l'utilità cardinale.

Altri economisti sostengono che nessuna analisi significativa può uscire dai numeri immaginari e che l'utilità cardinale e gli utils sono logicamente incoerenti.