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Il primo scambio di contratti futures riconosciuto è il Dojima Rice Exchange, istituito nel 1710 in Giappone per la negoziazione di futures di riso. I mercati dei futures delle merci occidentali cominciarono a scambiarsi in Inghilterra nel corso del XVI secolo, ma il primo scambio ufficiale delle materie prime in Inghilterra, i metalli e lo scambio di mercato di Londra non è stato stabilito sino al 1877.

Gli Stati Uniti hanno avuto il primo scambio ufficiale di commodity a ovest, il Board of Trade di Chicago (CBOT), costituito nel 1848. La CBOT è nata a seguito delle ferrovie e del telegrafo che collega il fulcro del mercato agricolo di Chicago con New York e altre città degli USA orientali. I primi contratti futures negoziati gli Stati Uniti erano per il grano. Il frumento e le soia seguirono successivamente, e queste tre materie prime agricole rappresentano ancora la maggior parte delle attività commerciali svolte presso la CBOT.

Il prossimo grande mercato per iniziare a negoziare contratti futures è stato il mercato del cotone. I contratti a termine in cotone hanno cominciato a scambiare a New York negli anni '50, portando alla fine alla costituzione del New York Cotton Exchange (NYCE) nel 1870. I contratti futures per altri prodotti si sono sviluppati nel tempo, comprese le materie prime come il cacao, il succo d'arancia e lo zucchero. La produzione di bestiame massiccio U. S. ha portato a contratti futures di bovini e maiali.

Gli anni '70 hanno visto una grande espansione nei mercati dei futures trading. Il Chicago Mercantile Exchange (CME) ha iniziato a commercializzare futures in valuta estera. Il New York Mercantile Exchange (NYMEX) ha iniziato a commercializzare vari futures finanziari, tra cui le obbligazioni U. S. Treasury (obbligazioni T) e, infine, i futures in indici azionari. La Borsa dei Commodity ha fornito futures trading in oro, argento e rame, e successivamente aggiunto platino e palladio quando l'oro cessò di essere attaccato al dollaro U. La rapida espansione delle negoziazioni nei futures finanziari ha portato alla creazione di contratti futures sugli indici azionari Dow Jones e S & P 500.

Anche se ci sono scambi commerciali futures in tutto il mondo, gli scambi statunitensi rimangono i più ampiamente negoziati, dovuti in gran parte al fatto che due dei mercati più pesanti sono il mercato obbligazionario statunitense e il grano mercato.