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La differenza tra il debito garantito e non garantito è la presenza o l'assenza di garanzie collaterali.

Debito garantito

Per garantire uno strumento di debito significa semplicemente che in caso di inadempienza del prestito le attività dell'acquirente vengono utilizzate per rimborsare l'investimento del prestatore.

Tipi comuni di debito garantito sono ipoteche e prestiti auto. Quando un individuo o un'impresa preleva un'ipoteca, la proprietà in questione viene utilizzata per sostenere la garanzia di rimborso. Se l'individuo o l'impresa non riesce a rimborsare l'ipoteca come concordato, la banca ha il diritto di cogliere la proprietà. Lo stesso vale per i prestiti auto. Se non sono soddisfatti i termini del prestito, l'entità emittente acquisisce la proprietà del veicolo.

Il rischio di inadempienza sul debito garantito, chiamato rischio di controparte al prestatore, tende ad essere relativamente basso poiché il mutuatario ha molto più da perdere trascurando il suo obbligo finanziario.

Debito non garantito

Viceversa, il debito non garantito non ha alcun sostegno collaterale. Se il mutuatario non risponde a questo tipo di debito, il creditore deve avviare una causa per raccogliere ciò che è dovuto.

Poiché l'investimento è sostenuto solo dall'affidabilità e dal credito dell'ente emittente, il debito non garantito porta ad un livello più elevato di rischio rispetto alla contropartita patrimoniale. Poiché il rischio per il creditore è aumentato rispetto a quello del debito garantito, i tassi di interesse su debiti non garantiti tendono ad essere corrispondentemente più elevati.

Tuttavia, il tasso di interesse su vari strumenti di debito dipende in gran parte dall'affidabilità dell'entità emittente. Un prestito non garantito a un individuo può portare a tassi di interesse astronomici a causa dell'elevato rischio di default, mentre le bollette del Tesoro emesse dal governo (un altro tipo comune di strumenti di debito non garantiti) hanno tassi di interesse molto inferiori. Nonostante il fatto che gli investitori non abbiano alcuna pretesa sui beni del governo, il governo ha il potere di emettere dollari aggiuntivi o di aumentare le imposte per pagare i propri obblighi, rendendo praticamente privo di rischi di questo tipo di strumento di debito.