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Una tassa progressiva è quella che aumenta con la capacità di un individuo di pagare la tassa, mentre un'imposta regressiva non considera la capacità di pagare. Un sistema fiscale progressivo consente agli individui a basso reddito, ma le imposte regressive influenzano queste persone in modo sproporzionato più duro degli individui ad alto reddito.

Il sistema fiscale U. S. federale è considerato progressivo perché i redditi ad alto reddito pagano più di quelli a basso reddito e il tasso aumenta come gli individui fanno soldi. Le imposte sulle vendite sono un esempio di imposte regressive perché il tasso è uniforme, indipendentemente dal denaro che l'acquirente guadagna. Ad esempio, se una persona effettua $ 20.000 all'anno e paga $ 1 000 nelle tasse di vendita sugli abiti e sugli altri beni di consumo, allora il 5% del suo reddito annuo va all'imposta sulle vendite. Se una persona effettua 100.000 dollari l'anno e paga le stesse $ 1 000 delle tasse sulle vendite, allora solo l'1% del suo reddito va alla tassa di vendita.

Una parte di ciò che rende progressiva la tassa federale sul reddito federale degli Stati Uniti è l'esenzione personale, una caratteristica disponibile dopo le prime imposte raccolte nel 1915. L'esenzione personale significa che gli individui non pagano le imposte sul primo bit di reddito che guadagnano ogni anno, e questo importo varia da anno in anno. A causa delle esenzioni personali, delle deduzioni e dei crediti d'imposta, molti americani a basso reddito non pagano affatto alcuna imposta sul reddito federale. Quando l'economia è stabile e la disoccupazione è bassa, circa il 40% degli americani non paga le imposte sul reddito perché i loro guadagni sono troppo piccoli per raggiungere il tasso più basso d'imposta.