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L'economia positiva è oggettiva e basata sul fatto, mentre l'economia normativa è soggettiva e basata sul valore. Le dichiarazioni economiche positive non devono essere corrette, ma devono essere in grado di essere testate e dimostrate o confutate. Le dichiarazioni economiche normative sono di opinione, per cui non possono essere dimostrate o contestate.

Mentre questa distinzione sembra semplice, non è sempre facile distinguere tra il positivo e il normativo. Molte dichiarazioni ampiamente accettate che le persone considerano come fatto sono effettivamente basate sul valore.

Ad esempio, la dichiarazione, "il governo dovrebbe fornire assistenza sanitaria di base a tutti i cittadini" è una dichiarazione economica normativa. Non c'è modo di dimostrare se il governo "dovrebbe" fornire assistenza sanitaria; questa affermazione si basa su opinioni sul ruolo del governo nelle vite degli individui, sull'importanza dell'assistenza sanitaria e chi dovrebbe pagare.

La dichiarazione, "forniti dal governo aumenta la spesa pubblica sanitaria" è una dichiarazione economico positivo, in quanto può essere dimostrata o smentita, esaminando i dati di spesa sanitaria in paesi come il Canada e la Gran Bretagna, dove il governo fornisce assistenza sanitaria.

I disaccordi sulle politiche pubbliche in genere ruotano attorno dichiarazioni economici normativi, e le divergenze persistono, perché nessuna delle due parti in grado di dimostrare che sia corretto o che l'avversario non è corretto. Una chiara comprensione della differenza tra economia positiva e normativa dovrebbe portare a una migliore definizione delle politiche se le politiche sono fatte basandosi su fatti (economia positiva), non opinioni (economia normativa). Tuttavia, numerose politiche su questioni che vanno dal commercio internazionale al benessere sono almeno parzialmente basate sull'economia normativa.