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Una lettera di credito viene rilasciata da una banca a un venditore per conto di un acquirente. La lettera garantisce al venditore che l'acquirente è in grado di pagare le merci richieste. L'acquirente è di solito una festa che ha un rapporto esistente con la banca. La banca è pertanto consapevole del merito creditizio del partito e dello stato finanziario generale. Se l'acquirente non è in grado di pagare il venditore, la banca è responsabile del pagamento completo. Se l'acquirente ha effettuato una parte del pagamento, la banca è responsabile del pagamento del rimanente.

Le lettere di credito sono particolarmente importanti nel commercio internazionale a causa della distanza e delle leggi potenzialmente diverse nei paesi delle imprese coinvolte. In queste operazioni, non è sempre possibile che le parti si incontrino personalmente. La banca che rilascia la lettera di credito detiene il pagamento per conto dell'acquirente fino a quando riceve la conferma che le merci nell'operazione sono state spedite.

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Ad esempio, supponiamo che un'azienda U. vuole importare caffè da un'impresa in Kenya con la quale non ha precedenti rapporti. L'azienda deve avvicinarsi alla propria banca per una lettera di credito per garantire alla società in Kenya che è in grado di effettuare il pagamento per le merci finché vengono consegnati entro un termine concordato. L'acquirente avrebbe confermato alla banca quando la merce veniva consegnata come promesso. La banca è quindi responsabile per garantire che le merci siano pagate in pieno.