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Il prodotto nazionale lordo (PNL) misura i redditi totali ricevuti dai residenti di un paese entro un dato periodo, mentre il saldo del commercio è la differenza tra le esportazioni e le importazioni di un paese. Il saldo del commercio o delle esportazioni nette è una componente del PNL e del prodotto interno lordo (PIL). Se le esportazioni nette aumentano, il PNL crescerà anche, e se le esportazioni nette cadranno, anche il PNL. Non esiste alcuna relazione diversa da quella, quindi il PNL non riflette l'equilibrio del commercio.

Il PNL è una misura del reddito che risulta ai residenti di un paese entro un certo periodo di tempo, indipendentemente dal luogo in cui tale reddito viene realizzato. Diversa dal PIL in quanto il PIL valuta solo il reddito totale generato sul territorio di un paese, indipendentemente dal destinatario del reddito. Il PNL, come il PIL, può essere calcolato aumentando la spesa, gli investimenti, le spese pubbliche e le esportazioni nette. Il PNL differisce dal PIL solo nella scelta dei dati utilizzati per il calcolo.

Il saldo del commercio o delle esportazioni nette è il valore totale delle esportazioni di un paese in un determinato periodo di tempo minus il valore totale delle sue importazioni. In genere è auspicabile un'eccedenza commerciale (esportazioni che superano le importazioni) e un disavanzo commerciale (importazioni che eccede le esportazioni) è indesiderabile. Molti altri fattori sono anche rilevanti; per esempio la struttura delle importazioni e delle esportazioni, l'intero periodo in cui l'equilibrio è stato in eccedenza o deficit e la fase attuale del ciclo economico. In quanto tale, è prematuro dire senza ulteriori informazioni se un dato disavanzo commerciale o un surplus commerciale sia buono o cattivo.