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Secondo il Financial Accounting Standards Board o FASB, una responsabilità contingente è qualsiasi condizione o serie di circostanze esistenti che comportino incertezze in merito a possibili perdite di attività. Secondo il FASB Statement of Accounting Standard No. 5, un'impresa deve distinguere tra le perdite probabili, ragionevolmente probabili o remote. Esistono obblighi di divulgazione rigorosi e, talvolta, vaghi, per le società che rivendicano passività potenziali.

Le passività potenziali sono talvolta definite "perdite di perdita" nella letteratura FASB. Il concetto di responsabilità contingentale è incentrato sui due aspetti primari di una responsabilità contabile: sono responsabilità e obbligazioni presenti ad altre entità. Tali passività si guadagnano contingenti qualora il loro pagamento contenga un ragionevole grado di incertezza. Solo le passività potenziali più probabili possono essere rilevate come passività sul bilancio. Altre contingenze vengono relegate alle note a piè finché l'incertezza continua.

Riconoscimento

La responsabilità contingente è uno dei concetti più soggettivi, controversi e fluidi nella contabilità contemporanea. Ci sono due ostacoli distinti per determinare se una responsabilità contingente deve essere riconosciuta: il calendario della possibile responsabilità e il grado di fiducia sarà realizzato un obbligo esterno. Ecco perché il FASB ha creato tre categorie di contingenza: probabile, ragionevolmente probabile e remoto. Solo quelli classificati come probabili possono essere ufficialmente riconosciuti.

Accrual

Non ha senso accedere immediatamente a una responsabilità contingente; la realizzazione immediata significa che l'obbligo finanziario è avvenuto con certezza. Al contrario, la FASB richiede che le passività potenziali siano maturate. I costi futuri sono esposti in prima istanza e successivamente viene accreditato un conto di responsabilità in base alla natura della passività. Nel caso in cui la passività sia realizzata, l'effettivo onere è accreditato in contanti e il conto di responsabilità originale è debitamente addebitato.

Disclosure

Se una responsabilità contingente è ritenuta probabile, deve essere direttamente riportata nel bilancio. Tuttavia, i principi contabili generalmente accettati, o GAAP, richiedono solo che le contingenze siano registrate come spese non specificate. I dettagli sono contenuti nelle informazioni contenute nelle note a piè di pagina. La dichiarazione FASB degli standard contabili n. 5 impone che tutte le passività oscurate, confuse o fuorvianti siano divulgate fino a quando la qualità offesa non è più presente.

Stima

La stima delle passività potenziali è un'altra vaga applicazione dei principi contabili.In base a GAAP, l'importo indicato deve essere "equo e ragionevole" per evitare ingenti investitori, istituti di credito o regolatori. Si fa nota specifica per valutare i costi delle controversie o di eventuali passività derivanti da azioni legali. Le azioni legali, in particolare con le grandi aziende, possono essere un'enorme responsabilità e hanno un impatto significativo sulla linea di fondo. Le aziende che sottovalutano l'impatto delle tasse legali o delle ammende non sono conformi a GAAP.

Esempi comuni di passività potenziali

Eventuali passività potenziali includono la perdita di danni a beni o dipendenti; la maggior parte delle imprese detiene molti tipi di assicurazioni, per cui queste passività sono normalmente espresse in termini di costi assicurativi. Le banche che emettono lettere di credito in stato di attesa o obbligazioni simili dispongono di passività potenziali. Tutti i creditori, e non solo le banche, detengono passività potenziali pari all'ammontare dei crediti nei loro libri. Garanzie e cause legali sono comuni nell'ambiente imprenditoriale. Entrambe sono considerate passività potenziali.