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I beni pubblici sono definiti da due caratteristiche. Uno è la non esclusione, il che significa che anche coloro che non pagano le merci sono in grado di utilizzarli. L'altra è non-rivalità, il che significa che l'uso di un bene di una persona non riduce la sua disponibilità ad altri. La maggior parte dei beni pubblici sono forniti dai governi - comunali, statali o federali - e finanziati da dollari fiscali. Esempi comuni di beni pubblici includono difesa nazionale, polizia e servizi antincendio e luci di strada. Le persone che ritengono che alcuni o tutti i beni pubblici debbano essere privatizzati si basano su diversi argomenti, tra cui il desiderio di eliminare il problema del cavaliere libero e l'introduzione della concorrenza per ridurre il prezzo e aumentare l'efficienza.

Il fatto che i beni pubblici non sono esclusi è ciò che dà origine al problema del libero cavaliere. Le persone possono utilizzare questi beni o servizi senza pagare per loro. Ad esempio, cittadini U. e residenti che non pagano le tasse beneficiano ancora della protezione militare e della difesa nazionale. Poiché molti dei costi per la fornitura di beni pubblici sono costi fissi, i cavalieri liberi comportano una quota crescente dell'onere di pagare per esser posto su tutti gli altri. Un corollario per questo problema è il problema del pilota forzato. Attraverso la tassazione, molte persone sono costrette a contribuire a pagare i beni pubblici che non utilizzano, come i contributi di adulti senza figli alle scuole elementari e secondarie pubbliche. Quando i corridori liberi sono più numerosi di quelli che pagano, questi ultimi devono spostare una quota irragionevolmente elevata del costo.

La privatizzazione dei beni pubblici eliminerebbe il problema del cavaliere libero e, per estensione, il problema del cavaliere forzato, perché in proprietà privata, i fornitori di beni possono addebitare direttamente i clienti e escludere coloro che non pagano. Ad esempio, un reparto incendiario in proprietà privata potrebbe addebitare ai proprietari di abitazioni nella sua zona di servizio per la protezione antincendio. Utilizzando questo modello, i proprietari possono addebitare a chiunque sia disposto a pagare il servizio di protezione antincendio un prezzo equo senza dover esigere troppi soldi da parte di un sottogruppo di pagatori per consentire il servizio a tutti i non pagatori.

Mentre la concorrenza impone alle imprese nel settore privato di mantenere i prezzi bassi, il settore pubblico non ha tali vincoli. Quando il governo ha difficoltà ad arrivare con i soldi per fornire un bene o un servizio particolare, può semplicemente stampare più soldi o aumentare le tasse. Poiché le compagnie private dispongono di questo lusso, il loro unico ricorso quando i profitti sono diminuiti è quello di migliorare l'efficienza e fornire un servizio migliore. Il settore pubblico è conosciuto per avere massicce procedure generali, complesse e costi amministrativi eccessivi.D'altra parte, un'attività nel settore privato viene consumata dalla concorrenza se non è in grado di tagliare la burocrazia e di mantenere i costi amministrativi il più basso possibile. La privatizzazione dei beni pubblici, così l'argomento, assicura che siano consegnati al consumatore nel modo più efficace possibile e al prezzo più basso che il mercato sosterrà.