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La differenza fondamentale tra capitalismo e socialismo è la portata dell'intervento governativo nell'economia. Il modello economico capitalista consente alle condizioni di mercato libere di guidare l'innovazione e la creazione di ricchezza; questa liberalizzazione delle forze di mercato consente la libertà di scelta, con conseguente successo o fallimento. L'economia socialista incorpora elementi di pianificazione economica centralizzata, utilizzati per garantire la conformità e incoraggiare l'uguaglianza di opportunità e l'esito economico.

Proprietà

In un'economia capitalista, proprietà e imprese sono di proprietà e controllate da individui. In un'economia socialista, lo Stato possiede e controlla i principali mezzi di produzione. In alcuni modelli economici socialisti, le cooperative lavoratrici hanno la priorità sulla produzione. Altri modelli economici socialisti permettono la proprietà individuale dell'impresa e della proprietà, anche se con tasse elevate e controlli severi del governo.

Equità

L'economia capitalista non è interessata all'equità. L'argomento è che la disuguaglianza è la forza trainante che incoraggia l'innovazione, che poi spinge lo sviluppo economico. La preoccupazione principale del modello socialista è la ridistribuzione della ricchezza e delle risorse dai ricchi ai poveri, dalla giustizia e per garantire l'uguaglianza nell'opportunità e l'uguaglianza dei risultati.

Efficienza

L'argomento capitalista è che l'incentivo a favore delle imprese spinge le aziende a sviluppare nuovi prodotti innovativi che sono richiesti dal consumatore e hanno domanda sul mercato. Si afferma che la proprietà statale dei mezzi di produzione porta ad inefficienza perché senza la motivazione di guadagnare più soldi, la gestione, i lavoratori e gli sviluppatori sono meno propensi a proporre uno sforzo extra per spingere nuove idee o prodotti.

Occupazione

In un'economia capitalista, lo Stato non impiega direttamente la forza lavoro. Ciò può portare alla disoccupazione durante i periodi di recessione economica. In un'economia socialista lo Stato è il datore di lavoro primario. Durante i periodi di difficoltà economiche, lo Stato socialista può ordinare l'assunzione, quindi c'è piena occupazione anche se i lavoratori non svolgono compiti particolarmente utili.

Economia mista

Alcuni paesi incorporano sia il sistema privato del capitalismo che l'impresa pubblica del socialismo per superare gli svantaggi di entrambi i sistemi. Questi paesi sono indicati come economie miste. In queste economie, il governo interviene per impedire a qualsiasi individuo o società di avere posizione monopolistica e di indebita concentrazione del potere economico. Le risorse in questo sistema sono di proprietà sia dello Stato che degli individui.