Fino a poco tempo fa, l'esplorazione spaziale è stata una costosa avventura riservata alle agenzie governative con enormi bilanci. Era difficile per i giocatori privati ​​e le start-up per entrare nel business a causa dei costi e dei regolamenti associati all'industria spaziale. Ora, un gruppo di start-up di Silicon Valley ha cambiato le dinamiche di business di questo settore. Mentre i costi componenti crollano e il governo elimina il red tape, il denaro è sceso nell'industria.

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Secondo la società di ricerca CB Insights, gli investitori hanno arato circa $ 1. 17 miliardi in 21 startup di spazio negli ultimi due anni. Per essere sicuri, queste startup non stanno lanciando missioni spaziali mannate o costruendo stazioni spaziali. Invece, stanno lavorando in aree relativamente meno glamour ma altrettanto redditizie dell'industria spaziale, come ad esempio immagini di terra e componenti satellitari. (Vedi anche "5 incredibili innovazioni che influenzano le nostre vite")

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Ecco tre domande che forniscono un primer sugli sforzi della Silicon Valley per interrompere l'industria spaziale.

1. Perché la Silicon Valley è interessata allo spazio?

Le aspirazioni spaziali della Silicon Valley sono radicate nelle realtà aziendali. Molto semplicemente, l'industria è un grande mercato per essere in questo momento. Ad esempio, l'industria terrestre, in cui i satelliti vengono utilizzati per fotografare la terra, è pronta a diventare un'industria di 17 miliardi di dollari entro il 2021. Nel 2013 l'industria spaziale complessiva, che include i servizi commerciali (come le infrastrutture ei servizi) come attività legate al governo, è cresciuto del 4% a $ 314. 7 miliardi di dollari secondo una relazione del gruppo senza scopo di lucro Space Foundation.

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Più interessante, le attività commerciali relative allo spazio rappresentavano il 76% dell'industria complessiva. L'industria dei prodotti e servizi commerciali spaziali ha rappresentato il 39% della torta complessiva e l'industria delle infrastrutture e dei servizi commerciali è responsabile del 37% della quota complessiva. In confronto, la spesa pubblica è diminuita dell'1,7% nel 2012.

L'incremento degli investimenti è paragonato a un corrispondente calo dei prezzi. Il costo dei componenti utilizzati nelle missioni spaziali è sceso drasticamente negli ultimi tempi a causa della crescente domanda. Parte dell'aumento della domanda proviene dai produttori di smartphone. Crede o no, gli smartphone utilizzano molte delle stesse tecnologie dell'elettronica che supportano l'industria spaziale. Ad esempio, diverse startup nell'industria satellitare usano chip x86, che vengono utilizzati anche nei telefoni cellulari. Alcuni satelliti utilizzano anche sensori smartphone per mantenere le temperature e attivare determinate funzioni. Oltre a ciò, i rapidi progressi nell'elettronica hanno reso alcune componenti commerciali abbastanza rigide da operare in condizioni estreme dello spazio.(Vedi anche "Quali sono i principali tipi di chip prodotti dalle società di semiconduttori?")

2. Quali sono le iniziative di Silicon Valley interessanti che distruggono l'industria spaziale?

Il più vecchio del gruppo è DigitalGlobe Inc (DGI), che è stato avviato nel 1992 e ha un gruppo di clienti di alto profilo che vanno da Google (la società usa le sue immagini per Google Earth) a NASA. La tecnologia di immagazzinamento terrestre di avvio è alimentata da satelliti costosi e finemente calibrati che forniscono risoluzioni sorprendenti della terra. SpaceX, il cui amministratore delegato è Elon Musk (che gestisce anche Tesla Motors Inc (TSLA TSLATesla Inc301. 45-0. 44% creata con Highstock 4. 2. 6 )) noto avvio dello spazio.

Esistono anche altri giocatori nella sfida.

Planet Labs, un'avvio basato su San Francisco, rende i satelliti a forma di breadbox a una frazione del costo della NASA. L'avvio ha già ricevuto 93 milioni di dollari in finanziamenti e ha lanciato 36 colombe (come si riferisce ai suoi satelliti) per scattare foto della terra. I satelliti si muovono intorno alla terra in orbite circolari. Skybox Imaging, acquisita da Google Inc. di Alphabet Inc. (GOOG GOOGAlphabet Inc1, 030. 30 + 0. 43% creata con Highstock 4. 2. 6 ) lo scorso anno fa il frigorifero dormitorio satelliti. Hanno un costo superiore ai satelliti di Planet Labs, ma offrono anche migliori risoluzioni di immagini.

Moon Express prevede di sbarcare lander di luna entro il 2016 o 2017 per miniare la superficie del satellite per metalli rari e preziosi della terra. L'avvio ha già provato un prototipo del suo lander. Per questo, Moon Express ha vinto più di 500.000 dollari sotto il programma innovativo Lunar Data Demonstration di NASA e $ 1. 25 milioni come parte della concorrenza Lunar Xprize di Google.

Le industrie di Deep Space hanno in programma di asteroidi per metalli rari e preziosi. Per fare questo, l'azienda vuole rendere il viaggio spaziale a lunga distanza più fattibile da parti di stampa 3D o propellenti nello spazio. Per raccogliere fondi per quella missione, l'avvio attuale contratto per costruire razzi.

3. C'è qualcosa che dovrei sapere su questi avvisi?

La maggior parte delle startup di imaging terrestre fa soldi vendendo immagini per scopi commerciali. Ad esempio, i dettaglianti come Walmart e Home Depot possono utilizzare immagini dai loro parcheggi superstore per contare e massimizzare il loro traffico al dettaglio. Tuttavia, gli attivisti della privacy sono preoccupati per il livello di risoluzione sulle fotocamere digitali di start-up di imaging terrestre. Secondo le regole del governo U. S., le immagini satellitari con una risoluzione superiore ai 50 cm non possono essere utilizzate per scopi commerciali senza autorizzazione. Le startup sostengono che le loro immagini hanno una risoluzione di tre o cinque metri.

C'è anche il problema della qualità dell'immagine. Poiché usano l'elettronica commerciale per ridurre i costi, le nuove iniziative di imaging terrestre producono immagini di qualità relativamente bassa. Ciò significa che la loro utilità è limitata, anche se confondono l'atmosfera terrestre con satelliti di diverse dimensioni e tipi.

Finalmente, c'è il problema sempre attuale di fattibilità.Come dimostrato dall'esplosione di SpaceX all'inizio di quest'anno, non ci sono garanzie per il successo. Tuttavia, considerando le spese, l'esperienza e le risorse coinvolte in tali missioni, i costi per il fallimento sono enormi. È abbastanza possibile che diverse start-up cadranno entro la strada prima di assaggiare il successo.

La linea inferiore

L'entusiasmo intorno alle startup spaziali sta cominciando a raccogliere velocità nella Silicon Valley. Gli appassionati di spazio dovrebbero aspettare altri percorsi che rompeggiano gli sviluppi in quanto i flussi di denaro verso gli startup spaziali.