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Le aziende utilizzano una varietà di strumenti per assicurare che il capitale sia speso in modo saggiamente. Ciò significa scegliere i progetti che potrebbero generare il maggior ritorno sull'investimento (ROI). Tuttavia, poiché il valore del reddito lungo la strada è più basso rispetto al valore del reddito guadagnato oggi, il bilancio del capitale è un delicato atto di bilanciamento. Due dei più importanti calcoli che le imprese utilizzano per determinare quali progetti devono essere finanziati sono il valore attuale netto (NPV) e il tasso di rendimento interno (IRR). Questi due concetti sono intrinsecamente legati e, usati insieme, danno alle aziende una visione chiara del valore effettivo del rendimento atteso del progetto e del suo impegno rispetto al costo del capitale necessario per finanziarlo.

In breve, il NPV di un progetto riflette il valore attuale di tutti i flussi di cassa futuri attualizzati dopo aver contabilizzato l'investimento iniziale di capitale. Per calcolare il valore temporale del denaro, i ricavi generati negli anni successivi vengono scontati utilizzando un tasso di rendimento predeterminato, chiamato tasso di ostacolo, che rappresenta il rendimento minimo che l'azienda ritiene accettabile su un progetto. L'IRR è semplicemente il tasso di sconto in cui il NPV di un progetto è zero, il che significa che il valore scontato di tutti i redditi è uguale all'investimento di capitale. Per un progetto da perseguire, l'IRR di un determinato progetto deve superare il tasso di ostacolo.

Le aziende utilizzano spesso il costo medio ponderato del capitale o il WACC come tasso di ostacolo nel bilancio di capitali perché rappresenta il costo medio di ogni dollaro di finanziamento del capitale dopo aver contabilizzato le relative proporzioni di debito e finanziamento azionario. Se l'IRR di un determinato progetto non supera il costo medio del capitale utilizzato per finanziarlo, allora l'azienda dovrà operare in perdita per perseguire il progetto. Confrontando l'IRR di un progetto ai benchmark come il WACC crea una chiara delineazione tra progetti redditizi e quelli che dovrebbero essere evitati.