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Come una società cresce, deve decidere come utilizzare al meglio il suo capitale per espandere l'attività. Ciò può significare l'acquisto di scorte per generare redditi da investimento, mettendo i soldi nella società in forma di attrezzature aggiornate o di progetti di finanziamento che, a sua volta, generano un aumento delle entrate lungo la strada. A prescindere dalle opzioni, i proprietari di imprese devono essere sicuri di investire quei soldi guadagnati in modo tale da generare il maggior ritorno sull'investimento, chiamato bilancio di capitali. Il calcolo del valore attuale netto o NPV è forse il più comunemente impiegato da una serie di metriche comparative che aiutano le aziende a determinare la redditività prevista.

La formula NPV calcola il valore corrente di tutti i flussi di cassa futuri generati da un determinato progetto meno l'investimento iniziale necessario per finanziarlo. La formula utilizza il tasso di rendimento atteso del progetto come tasso di sconto, che viene quindi applicato a tutti i ricavi futuri per tenere conto del valore temporale del denaro. Dal momento che un dollaro guadagnato oggi è più prezioso di un dollaro guadagnato in futuro, l'incorporazione di questo tasso di attualizzazione significa che la formula NPV rende una rappresentazione più accurata della redditività di un progetto che non solo riassumere tutte le entrate future e sottrarre investimenti di capitale. In genere, il progetto con il più alto NPV è il più redditizio, mentre nessun progetto con NPV negativo non dovrebbe essere perseguito. Questo standard è chiamato regola di valore attuale netto.

Mentre la regola NPV è uno strumento utile, dovrebbero essere considerati i requisiti specifici di investimento e le entrate generate di ciascuna opzione. Un progetto che genera ricavi elevati per un lungo periodo di tempo può avere un NPV inferiore rispetto a un progetto che richiede le stesse spese di investimento e genera meno redditi in un tempo minore. A seconda delle esigenze di lungo periodo dell'attività, il progetto che porta più reddito complessivo può essere l'opzione migliore nonostante il valore scontato del reddito futuro.

L'NPV è strettamente connesso al tasso interno di rendimento, o IRR, che viene utilizzato anche in bilancio di capitale.