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Le esternalità portano a un fallimento del mercato perché l'equilibrio dei prezzi non riflette accuratamente i veri costi e benefici di un prodotto. Si ritiene che l'equilibrio si traduca in un livello ottimale di produzione in quanto trova l'equilibrio ideale tra i benefici degli acquirenti ei costi dei produttori. Tuttavia, il livello di equilibrio è errato quando ci sono significative esternalità, creando fallimenti del mercato.

Quando sono presenti esternalità negative, significa che il produttore non sopporta tutti i costi, con conseguente eccesso di produzione. Con esternalità positive, l'acquirente non ottiene tutti i vantaggi del bene, con conseguente diminuzione della produzione. Un esempio di esternalità negativa è una fabbrica che produce widget, ma inquina l'ambiente nel processo. Il costo dell'inquinamento non è sostenuto dalla fabbrica, ma è condiviso dalla società.

Se l'esternalità negativa è presa in considerazione, allora il costo del widget sarà più alto. Ciò comporterebbe una diminuzione della produzione e un equilibrio più efficiente. In questo caso, il fallimento del mercato sarebbe troppo produzione e un prezzo che non corrispondeva al vero costo della produzione, così come ad alto livello di inquinamento.

Un esempio di esternalità positiva sarebbe l'istruzione. Ovviamente, la persona che è educata beneficia e paga per questo costo. Tuttavia, ci sono esternalità positive oltre la persona che è istruita, come una cittadinanza più istruita, un aumento delle entrate fiscali, meno criminalità e maggiore stabilità. Tutti questi fattori sono correlati positivamente ai livelli di istruzione. Questi benefici per la società non vengono considerati quando il consumatore sta considerando i vantaggi dell'istruzione.

Pertanto, l'istruzione sarebbe sottoconsumata rispetto al suo livello di equilibrio se questi vantaggi sono presi in considerazione. Chiaramente, i politici pubblici dovrebbero cercare di sovvenzionare tali mercati con esternalità positive e punire quelle con esternalità negative.

Un ostacolo per i responsabili politici è la difficoltà di quantificare le esternalità per aumentare o diminuire il consumo o la produzione. Nel caso dell'inquinamento, i responsabili politici hanno provato strumenti, inclusi i mandati, gli incentivi, le sanzioni e le imposte, che avrebbero causato un aumento dei costi di produzione. Per l'istruzione, i politici hanno cercato di aumentare il consumo con sovvenzioni, accesso al credito e all'istruzione pubblica.

Oltre alle esternalità positive e negative, alcune altre ragioni per il fallimento del mercato comprendono la mancanza di beni pubblici, la sottoscrizione di beni, le rigide pene e monopoli. I mercati sono il modo più efficiente per assegnare le risorse con l'ipotesi che tutti i costi e benefici siano contabilizzati nel prezzo.Quando questo non è il caso, si producono costi significativi per la società, in quanto sub-produzione o sovrapproduzione.

Essere consapevoli delle esternalità è un passo importante nella lotta al fallimento del mercato. Mentre i meccanismi di scoperta dei prezzi e di ripartizione delle risorse dei mercati devono essere rispettati, l'equilibrio del mercato è un equilibrio tra costi e benefici al produttore e al consumatore. Non prende in considerazione i terzi. Pertanto, è la responsabilità dei responsabili politici di adeguare in modo ottimale i costi ei benefici.