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Sulla superficie, i contratti futures sono uno strumento di speculatori di prezzo che vogliono coprire un rischio di prezzo o profittare dalle modifiche apportate. Nel gergo del mercato futures, questi partecipanti potrebbero essere chiamati rispettivamente "hedgers" e "speculators". Tuttavia, esistono altre funzioni sociali ed economiche più significative che contratti futures svolgono. Questi strumenti finanziari immateriali contribuiscono a promuovere una maggiore specializzazione che consenta tutti i consumatori assegnando risorse in modo più efficiente e fornendo una polizza assicurativa per le imprese.

I contratti futures hanno portato molti critici fin dalla loro nascita. Questi critici spesso sostengono che i contratti a termine potrebbero servire ad un obiettivo importante, ma i contratti futures standardizzati e negoziati sono intrinsecamente speculativi e quindi aggiungere rischi inutili ai mercati finanziari. Queste preoccupazioni hanno senso in un vuoto, ma sono scarsamente rappresentate tra prezzi contrattuali dinamici e fluttuanti.

La natura di entrambi i contratti futures e forward è che una delle parti va "lunga" e l'altra "breve". Quando si verifica una variazione dei prezzi futuri pertinenti, una parte beneficia direttamente e l'altra viene penalizzata. Questo rende la speculazione sembrare un gioco d'azzardo finanziario sanzionato. Tuttavia, la parte perdente in un contratto futures non necessariamente rimpiangerebbe la sua decisione. Ciò è dovuto al fatto che una parte sta entrando nel contratto per proteggere il rischio, mentre l'altra sta accettando il rischio futuro per un potenziale guadagno. Il valore di mercato negativo o positivo compensa le perdite oi guadagni da altre fonti, apparentemente.

Prendi ad esempio una compagnia aerea. La sua redditività è strettamente legata al prezzo spot dell'olio, che è necessario per alimentare il trasporto aereo. Quando i prezzi del petrolio aumentano, i costi operativi sparano e la solvibilità della compagnia aerea viene messo a rischio. Tuttavia, i prezzi del petrolio non sono controllati da linee aeree; il rischio di aumentare l'olio è coerente indipendentemente dalle decisioni di gestione. Quindi le compagnie petrolifere possono prendere la decisione razionale di acquistare grandi quantità di contratti futures in petrolio. In questo modo, se i prezzi aumentano, i costi sono compensati dal crescente valore dei futures. Il prezzo del petrolio potrebbe invece piombare. L'aereo di linea beneficia di un basso prezzo del carburante anche se i futuri sono, in questo contesto, una proposta perdente. In nessun modo la compagnia aerea "vince".

Coordinamento in tempo

In termini economici non esiste una vera distinzione tra le differenze di prezzo interregionali, il prezzo del grano in Ucraina rispetto al suo prezzo in Giappone e le differenze di prezzo intertemporali, o il prezzo del grano un giorno rispetto al suo prezzo un mese dopo.

Consideriamo un arbitragatore che nota che il grano può essere acquistato a buon mercato in Ucraina e venduto per un grande profitto in Giappone.Ciò aiuta a trasferire le risorse da coloro che la valorizzano meno, come i consumatori saturati in grano in Ucraina, a coloro che lo valorizzano. Questo processo continua finché non vengono eliminati tutti gli utili arbitrali.

È in questo modo che i contratti futures inviano segnali sul valore e aiutano a coordinare la produzione. Consideriamo un mondo in cui la maggior parte degli investitori si aspetta che la fonte mondiale di frumento si abbassi il giorno successivo. C'è un incentivo a lungo andare sul grano, aspettando che il prezzo sale. In altre parole, viene comunicato un elevato valore futuro. I produttori di frumento oi potenziali produttori potrebbero esaminare l'elevato valore del grano in un mese e aumentare la loro produzione futura, che contribuisce a compensare la futura carenza.