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La Dow Jones Industrial Average è stata creata nel 1896 da Charles Dow e originariamente era composta da 12 aziende: American Cotton Oil, American Sugar, American Tobacco, Chicago Gas, Distilling & , Gas Laclede, Piombo Nazionale, Nord America, Tennessee carbone e ferro, pfd USA. e U. S. Rubber. All'epoca queste società rappresentavano ogni settore del mercato e quindi il Dow Jones illustrava l'andamento generale del mercato negli Stati Uniti.

Al termine di una recessione creata dal crollo di Philadelphia e Reading Railroads nel 1893, queste società rappresentavano la fortezza degli Stati Uniti. Anche con i guai delle ferrovie, il carbone è rimasto il combustibile dominante per il trasporto, mentre il gas e l'elettricità crescevano nella domanda. Le colture erano un'importante esportazione e fonte di reddito per l'economia, fornendo anche sostentamento.

Quando l'età industriale del paese si è chiusa, l'energia elettrica è diventata la fonte di energia dominante che ha portato a numerosi progressi tecnologici. L'economia si è spostata verso la fornitura di più beni di consumo. Con questi cambiamenti, tutti tranne General Electric cessarono di esistere. Nel 1929, il Dow Jones è stato ampliato per includere la lista di 30 società nota come agosto 2014. Le 30 aziende sono cambiate nel corso degli anni, ma l'indice rappresenta ancora una vasta sezione del mercato U. S. Tuttavia, con così poche aziende elencate nell'indice, può riflettere solo in modo efficace circa un quarto del mercato globale. Anche con questa piccola lista, la DJIA è ancora in grado di riflettere con precisione le tendenze in tutto il mercato.