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Gli economisti utilizzano il prodotto nazionale lordo (GNP) principalmente per conoscere il reddito totale dei residenti di un paese entro un determinato periodo e come i residenti utilizzano i loro redditi. Il PNL misura il reddito complessivo che i residenti di un paese hanno per un determinato periodo di tempo. A differenza del prodotto interno lordo (PIL), essa non tiene conto dei redditi che si accumulano ai non residenti nel territorio di detto paese; come il PIL, è solo una misura di produttività e non è destinata ad essere utilizzata come misura del benessere o della felicità di un paese.

L'Ufficio per l'analisi economica (BEA) ha utilizzato il PNL come principale indicatore della salute economica degli Stati Uniti fino al 1991. Nel 1991, la BEA ha iniziato a utilizzare il PIL, già utilizzato dalla maggior parte degli altri paesi ; il BEA ha citato un confronto più facile degli Stati Uniti con le altre economie come motivo primario del cambiamento. Sebbene la BEA non si basi più sul PNL per monitorare le prestazioni dell'economia U. S., essa fornisce ancora cifre GNP, che trova utile per analizzare i redditi dei residenti U. S.

C'è poca differenza tra il PIL e il PNL per l'U. S., ma le due misure possono differire significativamente per alcune economie. Ad esempio, un'economia che conteneva un'elevata percentuale di fabbriche di proprietà estere avrebbe un PIL superiore al PNL. Il reddito delle fabbriche sarebbe stato incluso nel PIL, dato che è prodotto all'interno delle frontiere nazionali, ma non nel PNL, in quanto si accumula verso i non residenti. Il confronto tra PIL e PNL è un modo utile per confrontare i redditi prodotti nel paese e il reddito che scorre ai suoi residenti.