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Gli economisti utilizzano il PIL reale quando vogliono monitorare la crescita dell'output in un'economia. Il PIL nominale, tipicamente indicato come solo il PIL, utilizza i quantitativi e i prezzi in un dato periodo di tempo per tenere traccia del valore totale prodotto in un'economia nello stesso periodo di tempo. Al contrario, il PIL reale traccia il valore totale prodotto utilizzando prezzi costanti, isolando l'effetto delle modifiche dei prezzi. Di conseguenza, il PIL reale è un preciso indicatore di variazioni del livello di produzione di un'economia.

L'Ufficio per l'analisi economica (BEA) calcola il PIL reale eliminando gli effetti dell'inflazione dal PIL reale utilizzando un deflatore dei prezzi del PIL. Il deflatore è la differenza dei prezzi tra l'anno corrente e l'anno di base scelto dalla BEA per il confronto. Ad esempio, se i prezzi sono aumentati del 5% rispetto all'anno di base, il deflatore sarebbe 1. 05. Il PIL nominale è diviso in questo deflatore, cedendo il PIL reale.

La crescita dell'output è una stima fondamentale per i responsabili politici. Per esempio, la Federal Reserve fattora il PIL nelle sue decisioni per influenzare l'offerta monetaria e queste decisioni influenzano l'intera economia. Se la crescita del PIL è bassa o negativa, il tasso di fondi della Federal Reserve è diminuito, rendendo più difficile le banche di acquisire il capitale. Di conseguenza, le banche possono fare meno prestiti a privati ​​e imprese, che rallenta la crescita economica. Questa è una risposta politica appropriata quando l'economia si trova in una crisi, ma il PIL nominale non può trasmettere tali informazioni. La crescita negativa del PIL nominale può essere dovuta a una diminuzione dei prezzi o ad una diminuzione dell'output, ma la crescita negativa del PIL reale può essere dovuta solo a una diminuzione dell'output.