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C'è un duro dibattito tra gli studiosi su quando è iniziata la globalizzazione. Il dibattito deriva in parte dalla mancanza di una precisa definizione della parola. Alcuni sostengono che la globalizzazione come un fenomeno ha avuto inizio con le prime vie migratorie umane, o con le invasioni di Genghis Khan, mentre altri lo considerano molto più contemporaneo. Molti considerano la globalizzazione nella sua forma attuale come un fenomeno moderno, a partire dalla seconda guerra mondiale. Il termine stesso è stato in uso comune sin dagli anni '80.

La confusione deriva anche dall'uso di parola come una descrizione di una pratica e di un'ideologia politica - quest'ultima viene spesso utilizzata in senso critico. La globalizzazione è anche spesso utilizzata come sinonimo di solidificazione e continuo scorrimento della dominazione americana in tutto il mondo.

Una visione afferma che la globalizzazione non può essere retroceduta oltre la fine degli anni '40, l'epoca postbellica quando gli Stati Uniti si sono affermati come il paese più potente del mondo. Questa definizione di globalizzazione sostiene che è in gran parte il lavoro di corporazioni multinazionali potenti che hanno creato una serie di conseguenze, sia positive che negative, che si sono diffuse in tutto il mondo. La facilità di viaggi senza precedenti in tutto il mondo e lo sviluppo di moderne comunicazioni sono utilizzate per sostenere questa visione della globalizzazione.

Altri dicono che parti del mondo hanno sempre influenzato altre parti e che lo stato attuale degli affari è una progressione naturale dalle fasi precedenti. Tuttavia, questa idea di globalizzazione non riesce a tener conto dell'integrazione globale senza precedenti dei mercati finanziari, che è stata resa possibile solo dalla creazione e sviluppo di tecnologie di comunicazione elettronica del XX secolo.