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Il mercato primario si occupa di tutti i titoli appena emessi. Quando le imprese, i governi o altri gruppi vogliono ottenere il capitale attraverso l'emissione di strumenti di capitale o di debito, il mercato primario è dove queste transazioni avvengono. I titoli più comuni acquistati e venduti sul mercato primario sono azioni e obbligazioni.

Quando una società emette azioni di stock per la prima volta, si chiama un'offerta pubblica iniziale (IPO). Per generare un capitale azionario, l'azienda decide di emettere un numero determinato di azioni ad un prezzo predeterminato per un tempo limitato. Ad esempio, un'azienda può emettere 1 milione di azioni a 25 dollari per azione. L'emissione è facilitata da una banca d'investimento di sottoscrizione o da un gruppo di banche, denominato sindacato.

Gli investitori che credono che l'azienda abbia un brillante futuro si precipiti per acquistare azioni a quello che percepiscono per essere un prezzo conveniente. Tutto il capitale generato dalla vendita di azioni sul mercato primario appartiene alla società emittente senza aspettarsi che gli azionisti siano rimborsati in una data successiva.

Viceversa, le obbligazioni emesse sul mercato primario sono vendute come strumenti di debito agli investitori con la promessa che il valore nominale delle obbligazioni sarà restituito al debitore a scadenza. Le obbligazioni rappresentano essenzialmente un prestito dall'investitore all'entità emittente e spesso includono pagamenti di interessi periodici, chiamati pagamenti cedolari.

Anche se l'investitore medio può partecipare al mercato primario, è più comune per le imprese di investimento, le altre imprese e gli individui molto ricchi a generare gran parte dell'attività. Infatti, i singoli individui ad alta reti (HNWI) possono essere classificati come investitori accreditati dalla Securities and Exchange Commission (SEC) americana, concedendo loro l'immunità da molte delle limitazioni che si applicano all'investitore medio a causa della loro maggiore capacità di assorbire grandi perdite.

Dopo che i titoli sono stati acquistati sul mercato primario, ogni acquisto e vendita futuri avverranno sul mercato secondario. Il mercato secondario è quello che la maggior parte delle persone pensa come il mercato azionario. I prezzi non sono più determinati dalle entità emittenti, ma piuttosto dai capricci volanti del sentimento degli investitori.