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I settori difensivi sono così chiamati a causa della loro capacità percepita di proteggere l'investitore dall'incertezza del mercato o dalla recessione. Le scorte di società che rappresentano "elementi necessari", come il cibo, il gas e la medicina, dovrebbero reagire teoricamente con meno severità alle crisi economiche perché i consumatori continuano ad acquistare comunque. I guadagni per queste società subiscono meno del mercato nel suo complesso, rendendoli relativamente, ma non assolutamente, sicuri. In entrambi gli investimenti individuali di azioni e settori, la difensiva è un attributo desiderabile ogniqualvolta la prospettiva economica sia pessima.

Altri settori, come l'aerospaziale e la difesa, possono anche essere considerati difensivi; questi settori sono fortemente finanziati dai fondi governativi. Le leggi dell'offerta e della domanda mancano di poco. Le utilità sono spesso citate come un settore difensivo di base a causa della loro speciale combinazione di essere "elementi necessari" e di avere un status protetto dal governo. La maggior parte delle imprese di servizi sono protetti dalla concorrenza nei rispettivi mercati.

La sanità è ampiamente considerata un settore difensivo. Le persone si ammalano e necessitano di medici, droghe e ospedali in tutte le fasi del ciclo economico. I punti di consumo, che contengono le scorte di alimenti, bevande, tabacco e articoli per la casa comune, sono anche considerati come difensivi. Analogamente alle utilities, la domanda di prodotti di consumo sembra essere relativamente coerente indipendentemente dai livelli dei prezzi.

Solo perché un settore è difensivo non garantisce che esegua bene durante una recessione. Anche i settori difensivi non sono sempre migliori del mercato nel suo insieme. Ad esempio, il Dow Jones Utility Average è sceso del 60% durante la recessione 2000-2002, mentre il S & P 500 ha perso solo il 50% nello stesso periodo.

Solo perché i consumatori continuano a richiedere un tipo di prodotto e le aziende continuano a generare guadagni non garantisce che gli investitori continuino a valorizzare tali azioni. La valutazione delle azioni infine deriva dall'interazione dei partecipanti al mercato, non alla domanda dei consumatori o al bilancio.