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La frontiera efficiente stabilita dalla moderna teoria del portafoglio (MPT) può fornire una stima di un portafoglio ottimale che consente la massima quantità di rendimento possibile per una determinata quantità di rischio e utilizza la correlazione come una statistica nella sua misurazione. L'MPT può anche contribuire a definire il livello di rischio più basso per un livello definito di eventuali rendimenti.

L'MPT utilizza la correlazione come una delle statistiche per determinare quali asset da includere in un portafoglio. La frontiera efficiente è una soluzione curva che identifica l'importo del rendimento atteso per una determinata quantità di rischio. L'esatto mix di attività da includere in un portafoglio dipende dall'ammontare del rischio che l'investitore individuale è disposto a prendere. Un portafoglio per un investitore avverso il rischio risiede su un diverso punto lungo la frontiera efficiente di un portafoglio per un investitore che cerca un maggiore ritorno e disposto ad assumere maggiori rischi.

Per ogni singola attività da includere in un portafoglio, l'MPT misura la media, la deviazione standard e la correlazione con altre attività del portafoglio. Il coefficiente di correlazione è una statistica descrittiva che misura come le due attività si muovono tra di loro. Viene riportata su una scala da -1 a 1. La correlazione perfetta è rappresentata da un coefficiente di 1, mentre una correlazione negativa assoluta ha un coefficiente di -1.

La correlazione è determinata eseguendo una regressione lineare dei prezzi di ciascuna attività contro l'altro. Il calcolo della regressione lineare fornisce un coefficiente di correlazione. Una trama dei movimenti dei prezzi utilizzati in una regressione lineare mostra una relazione verso l'alto per le attività con una correlazione positiva e una relazione verso il basso per le attività con una correlazione negativa.

Questo coefficiente di correlazione è una relazione storica e la relazione tra le attività non può continuare in futuro. Le correlazioni tra le attività possono cambiare, nonché la volatilità delle singole attività. In quanto tali, gli investitori potrebbero voler periodicamente riequilibrare i loro portafogli per mantenere l'esposizione al rischio e ottenere il livello ottimale di correlazione tra le attività.

Il concetto di correlazione è strettamente correlato alla diversificazione. Includendo due attività in un portafoglio con una correlazione negativa diversifica il portafoglio complessivo e contribuisce a ridurre la volatilità. La diversificazione può contribuire ad attenuare un portafoglio globale dalle grandi variazioni dei prezzi delle attività. MPT ha matematicamente determinato che la massima diversificazione è generalmente ottenuta dopo aver incluso 30 diversi titoli in un portafoglio.Includendo ulteriori titoli di 30 non riduce la diversificazione per qualsiasi importo misurabile.

MPT è stato inizialmente creato da Harry Markowitz nel 1952, per il quale ha vinto il premio Nobel per l'economia nel 1990. L'MPT ha avuto un impatto drammatico sulla costruzione del portafoglio. Tuttavia, l'MPT deve valutare con precisione la correlazione tra le attività per essere utile. Poiché aumenta il numero di attività in un portafoglio, aumenta anche la quantità di calcoli di correlazione. Pertanto, la correlazione è spesso calcolata in diversi settori, e non sui beni individuali, per mitigare questo inconveniente.