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Il rischio di liquidità ha diversi significati in diversi contesti. In termini di investimento, gli obbligazionisti hanno rischi diversi di liquidità in base alla probabilità che possano vendere un titolo al di sotto del suo valore elencato. Questo tipo di rischio di liquidità può in realtà estendersi a qualsiasi sicurezza, descrivendo il rischio che un bene non trovi acquirenti a causa della mancanza di liquidità nel proprio mercato. Nell'economia e nella gestione degli affari, la liquidità si riferisce alla capacità di un'istituzione finanziaria di adempiere ai suoi obblighi operativi e di debito senza subire gravi perdite o inadempienti.

Questi due tipi di rischio sono talvolta chiamati rischio finanziario di liquidazione (cash-flow) e rischio di liquidità del mercato (asset).

Rischio di liquidità nell'investimento

All'interno delle categorie di rischi finanziari comunemente accettate, il rischio di liquidità è considerato un tipo di rischio di mercato. Descrive il fenomeno degli opposti partecipanti al mercato (acquirenti e venditori) che non sono in grado di trovarsi in modo tempestivo. Poiché non è possibile effettuare scambi, gli acquirenti potrebbero aver bisogno di aumentare le loro offerte oppure i venditori potrebbero dovere abbassare la richiesta di scambiare un bene.

Le attività diverse sono spesso classificate in diversi livelli di rischio di liquidità e gli investitori richiedono generalmente maggiori rendimenti per aumentare il rischio di liquidità. Tutte le attività negoziabili assumono un certo livello di rischio di liquidità. Ciò è vero anche nei mercati altamente liquidi, come il cambio in cui la liquidità fluttua in base ai mercati attualmente aperti.

Rischio di liquidità in economia

Una preoccupazione primaria tra i ragionieri e i tesorieri, il rischio di liquidità aziendale chiede quanto sia ben posizionata un'azienda che deve pagare le proprie fatture se i ricavi si riducono. Questo tipo di rischio è strettamente correlato al rischio di credito, alla leva finanziaria e al flusso di cassa. Le aziende che hanno rischi di liquidità più elevati sono più probabili a fronteggiare gli errori di default e ricevono rating poveri.