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Una passività fiscale differita traccia la differenza temporanea che sorge tra le imposte sul reddito di un'azienda che dovranno essere pagate in futuro e le imposte pagate oggi, in base a codici fiscali diversi. Rappresenta le imposte sul reddito supplementari che una società dovrà pagare in futuro.

I codici fiscali differiscono a causa della doppia contabilità, che consente a un'azienda di mantenere due set di libri finanziari: uno per le imposte sul reddito e uno per la contabilità regolare per uso interno. Le regole di contabilità ei codici fiscali possono essere diversi in settori importanti come il riconoscimento delle entrate e gli ammortamenti, entrambi che influenzano il reddito netto dell'impresa e quindi l'importo delle tasse che la società deve pagare.

Per ridurre temporaneamente una fattura fiscale, un'azienda può ridurre al minimo i profitti aggressivamente utilizzando regole e codici fiscali diversi che aumentano gli ammortamenti o riducono i ricavi. Al tempo stesso, un'azienda vuole mostrare i maggiori profitti possibili sui suoi libri interni, che possono essere dati a potenziali investitori o azionisti attuali. Per massimizzare i profitti, l'azienda avrebbe condotto le procedure contrarie per riconoscere la maggior parte delle entrate possibili e la minima ammortamento possibile.

Dal momento che è illegale evadere le imposte, una passività fiscale differita traccia le imposte dovute alla differenza dei profitti utilizzati internamente e ai profitti utilizzati per le imposte trimestrali sul reddito. Una passività fiscale differita rende legittimo questo tipo di manipolazione fiscale, perché la società riconosce ancora le imposte dovute sul suo stato patrimoniale e ha piena intenzione di pagare le imposte dovute in una data successiva.