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La teoria dell'equilibrio generale è una teoria macroeconomica che spiega come l'offerta e la domanda in un'economia con molti mercati interagiscono dinamicamente e alla fine culminano in un equilibrio dei prezzi. La teoria presuppone che vi sia un divario tra i prezzi effettivi ei prezzi di equilibrio. L'obiettivo della teoria dell'equilibrio generale è quello di identificare l'insieme preciso delle circostanze in base al quale il prezzo di equilibrio è probabile che raggiunga la stabilità. La teoria è più strettamente associata a Léon Walras, che nel 1874 scrisse "Elementi dell'Economia pura". Mentre l'idea era stata vagamente accennata da precedenti economisti, è stato il primo a articolare l'idea in fondo.

Walz ha iniziato la sua spiegazione della teoria generale di equilibrio descrivendo l'economia più semplice immaginabile. In questa economia esistevano solo due beni che potrebbero essere scambiati, indicati come x e y. Tutti nell'economia erano presunti come acquirenti di uno di questi prodotti e un venditore dell'altro. Sotto questo modello, l'offerta e la domanda sarebbero interdipendenti, perché il consumo di ciascuna delle merci sarebbe dipendente dai salari derivanti dalla vendita di ciascuna merce.

Il prezzo di ciascuna delle merci sarebbe deciso da un processo di offerta, che Walras ha definito "tâtonnement" (o "groping" in inglese). Lo ha descritto in termini di venditore individuale che esprime il prezzo di un bene sul mercato e i consumatori che rispondono con l'acquisto o la diminuzione. Attraverso un processo di prova e di errore, il venditore avrebbe adeguato il prezzo per soddisfare la domanda - il prezzo di equilibrio. Walras credeva che non ci fosse scambio di merci fino al raggiungimento del prezzo di equilibrio, un presunto criticato da altri.

Quando si descrive l'equilibrio su una scala più grande, Walras ha applicato questo principio alle impostazioni di mercato multi-mercato, che sono molto più complicate. Ha presentato un terzo bene al suo modello - chiamato z. Da questo si potevano stabilire tre rapporti di prezzo, uno dei quali sarebbe ridondante in quanto non fornirà alcuna informazione che non fosse stata identificata dagli altri. Questo bene ridondante potrebbe essere identificato come lo standard per cui si potranno esprimere tutti gli altri rapporti di prezzo - lo standard fornirà una guida ai tassi di cambio.

Teoricamente, la teoria di Walras ha avuto effetti trasformazionali. L'economia, già disciplina letteraria e filosofica, è stata considerata come una scienza determinista. La sua insistenza che l'economia potrebbe essere ridotta a un'analisi matematica disciplinata persiste oggi. In termini più recenti, si può anche dire che la teoria di equilibrio generale di Walras ha effetti di lunga durata. Si sfuma le linee tra microeconomia e macroeconomia, in quanto l'economia che si riferisce a singole famiglie e aziende non può essere vista come esistente separatamente dalla macroeconomia.