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La varianza e la covarianza sono termini matematici utilizzati frequentemente nelle statistiche e, nonostante i nomi di suoni analoghi, hanno effettivamente significati assolutamente diversi. Una covarianza si riferisce alla misura di come due variabili casuali cambiano insieme e vengono utilizzate per calcolare la correlazione tra le variabili. La varianza si riferisce alla diffusione del set di dati - come lontano i numeri sono in relazione alla media, ad esempio. La varianza è particolarmente utile quando si calcola la probabilità di eventi futuri o prestazioni.

Oltre al loro uso generale nelle statistiche, entrambi questi termini hanno un significato specifico anche per gli investitori, riferendosi alle misurazioni effettuate sul mercato azionario. In un contesto finanziario, la covarianza è il termine utilizzato per descrivere come due azioni si muoveranno insieme. Una covarianza positiva indica che entrambi tendono a spostarsi verso l'alto in valore e in basso nel valore contemporaneamente, mentre una covarianza inversa o negativa significa che si muoveranno contro l'altro; quando si alza, gli altri cadono. L'acquisto di azioni con una covarianza negativa è un ottimo modo per ridurre al minimo il rischio in un portafoglio. Si può prevedere che i picchi e le valli estremi delle performance delle scorte si annullino, lasciando un tasso di rendimento più stabile nel corso degli anni.

Analogamente, molti esperti di stock e consulenti finanziari usano varianza per misurare la volatilità di una azione. Essere in grado di esprimere in un singolo numero solo quanto lontano un valore di un determinato titolo possa viaggiare lontano dalla media è un indicatore molto utile di quanti rischi connessi con un determinato stock.