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La differenza tra il debito subordinato e il debito anziano è la priorità in cui le richieste di debito sono versate da un'impresa in fallimento o liquidazione. Se un'azienda ha sia debito subordinato e debito senior e deve presentare il fallimento o la liquidazione, l'indebitamento senior viene rimborsato prima prima del debito subordinato. Una volta che il debito senior è completamente versato, l'impresa ripagherà il debito subordinato.

Esiste tuttavia il rischio che un'azienda non sia in grado di rimborsare il suo debito subordinato a causa del fatto che probabilmente non ha molto soldi e è obbligato a pagare indietro il debito senior. Pertanto, è più vantaggioso per un prestatore di possedere un credito su un debito anziano di una società rispetto al debito subordinato.

Se una società si presenta per fallimento, i tribunali fallimentari attribuiscono priorità ai prestiti in sospeso in cui vengono utilizzate le attività liquidate dall'azienda per rimborsare; qualsiasi debito che ha una priorità minore rispetto ad altre forme di debito è considerato debito subordinato. Qualsiasi debito con priorità più elevata rispetto ad altre forme di debito è considerato debito senior.

Per esempio, se un'impresa ha debito A che ammonta a 100 dollari e il debito B che ammonta a 50 dollari, il debito A è debito senior e il debito B è il debito subordinato. Se la società ha bisogno di presentare per fallimento, è tenuto a liquidare tutte le sue attività per rimborsare il debito. Se i beni della società sono liquidati per 125 dollari, deve prima pagare l'importo di $ 100 del suo debito anziano A. Il rimanente debito subordinato B rimane solo metà a causa della mancanza di denaro.