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L'inflazione si verifica quando il prezzo delle merci e dei servizi aumenta, mentre la deflazione si verifica quando tali prezzi diminuiscono. L'equilibrio tra le due condizioni economiche è delicato e un'economia può rapidamente oscillare da una situazione all'altra.

L'inflazione è causata quando i beni e servizi sono in forte domanda, creando un calo della disponibilità. I consumatori sono disposti a pagare di più per gli articoli che vogliono, causando a produttori e fornitori di servizi di pagare di più. I materiali di consumo possono diminuire per molti motivi: un disastro naturale può eliminare una coltura alimentare o un boom di alloggiamento può esaurire le forniture di costruzione, tra le altre situazioni.

La deflazione si verifica quando troppe beni sono disponibili o quando non c'è abbastanza soldi in circolazione per l'acquisto di tali beni. Ad esempio, se un particolare tipo di auto diventa molto popolare, altri produttori iniziano a fare un veicolo simile a competere. Presto, le compagnie automobilistiche hanno più di quel tipo di veicolo che non possono vendere, quindi devono abbassare il prezzo per vendere le auto. Le aziende che si trovano bloccate con troppo inventario devono ridurre i costi da qualche parte, il che spesso porta a licenziamenti. Gli individui disoccupati non hanno abbastanza soldi per acquistare oggetti costosi, che continuano la tendenza.

Quando i prestatori di credito rilevano una diminuzione dei prezzi, spesso riducono la quantità di credito che offrono. Ciò crea una crisi del credito in cui i consumatori non possono accedere ai prestiti per l'acquisto di grandi biglietterie, lasciando le aziende con inventario overstocked e portando ad un'ulteriore deflazione. La deflazione può portare ad una recessione economica o alla depressione e le banche centrali solitamente lavorano per fermare la deflazione non appena comincia.