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Una spesa operativa (OPEX) è una spesa necessaria per il funzionamento quotidiano di un'impresa. Al contrario, una spesa di capitale (CAPEX) è una spesa che un'impresa ha per generare una prestazione in futuro. OPEX e CAPEX sono trattati in modo diverso per gli scopi contabili e fiscali.

Una spesa di capitale è sostenuta quando un'azienda espleta il denaro, il collaterale o il finanziamento del debito sia per l'acquisto di una nuova attività o per l'aggiunta al valore di un'attività esistente con l'aspettativa di ricevere prestazioni per un periodo di tempo superiore a un anno fiscale. In sostanza, una spesa di capitale rappresenta un investimento nell'attività.

Esempi di spese di capitale comprendono l'acquisto di immobilizzazioni, come ad esempio nuovi edifici o attrezzature aziendali, aggiornamenti alle strutture esistenti e acquisizione di beni immateriali, come i brevetti.

Le spese operative, invece, sono spese sostenute nel corso del normale business, come le spese generali e amministrative, la ricerca e lo sviluppo e il costo delle merci vendute.

OPEX copre una vasta gamma di tipi di spesa, esegue la gamma da ufficio a spese di viaggio e distribuzione, tasse di licenza, utilities, assicurazioni immobiliari e tasse sulle proprietà, ad esempio.

Se l'attrezzatura viene affittata anziché acquistata, viene considerata tipicamente una spesa operativa. Le riparazioni generali e la manutenzione delle immobilizzazioni esistenti, come gli edifici e le attrezzature, sono anche considerati OPEX, a meno che i miglioramenti non aumenteranno la vita utile del bene.

Un'altra differenza tra spese operative e spese di capitale può essere trovata in come i due tipi di spese sono trattati per l'imposta contabile e fiscale. Le OPEX sono imputate immediatamente a conto economico e sono totalmente deducibili. I CAPEX, tuttavia, sono ammortizzati, nel caso delle immobilizzazioni, o ammortizzati, nel caso delle attività immateriali, nel corso della loro vita.

Nell'esercizio della propria attività, un'azienda ha a volte possibilità di scegliere se spendere una spesa operativa o una spesa di capitale. Ad esempio, se un'azienda ha bisogno di più spazio per l'archiviazione dei suoi dati, può investire in nuovi dispositivi di memorizzazione dei dati come spese di capitale o spazio in locazione in un centro dati come costo operativo.