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I termini industrie e settore sono spesso utilizzati in modo intercambiabile per descrivere un gruppo di aziende che operano nello stesso settore dell'economia o condividono un tipo di attività simile. Anche se i termini sono comunemente usati in modo intercambiabile, infatti, hanno significati leggermente diversi. Questa differenza riguarda la loro portata; un settore si riferisce ad un grande segmento dell'economia, mentre il termine industria descrive un gruppo molto più specifico di aziende o di imprese.

Un settore è uno dei pochi settori generali dell'economia all'interno della quale può essere classificato un grande gruppo di imprese. Un'economia può essere suddivisa in circa una dozzina di settori, che possono descrivere quasi tutta l'attività commerciale in quella economia. Ad esempio, il settore dei materiali di base è il segmento dell'economia in cui le aziende si occupano dell'attività di esplorazione, elaborazione e vendita di materiali di base quali l'oro, l'argento o l'alluminio utilizzati da altri settori dell'economia. I settori spesso dispongono inoltre di ETF specifici che tracciano il settore come il fondo SPDR Fund (XLE)

Un settore, d'altra parte, descrive un raggruppamento molto più specifico di aziende con attività aziendali molto simili. In sostanza, le industrie sono create con l'ulteriore divisione di settori in gruppi più definiti. Ognuna delle dozzine di settori avrà un numero variabile di industrie, ma può essere in centinaia. Ad esempio, il settore finanziario può essere suddiviso in settori come la gestione patrimoniale, l'assicurazione sulla vita e le banche regionali nord-ovest. L'industria bancaria regionale nordoccidentale, che fa parte del settore finanziario, conteggerà solo società che operano nelle banche degli Stati nordoccidentale.

Quando si rompono l'economia, i primi gruppi sono settori che descrivono un'attività economica generale. Allora tutte le aziende che rientrano in questo settore sono classificate ulteriormente in settori in cui sono raggruppati solo con aziende con le quali condividono attività commerciali molto simili. Tuttavia, questo non è la fine. Le industrie possono essere ulteriormente suddivise in varie categorie più specifiche.

Va notato che si possono trovare situazioni in cui questi due termini sono invertiti. Tuttavia, resta l'idea generale: si rompe l'economia in alcuni segmenti generali, mentre l'altro li categorizza ulteriormente in attività commerciali più specifiche. Nel mercato azionario, la terminologia generalmente accettata cita un settore come un'ampia classificazione e un settore come uno più specifico.

Per ulteriori informazioni, consultare Manuale dell'industria , Le fasi della crescita industriale e La rotazione settoriale: gli elementi essenziali .