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Uno dei concetti più fondamentali che gli investitori dovrebbero conoscere è come le obbligazioni sono valutati. Le obbligazioni non si scambiano come gli stock fanno. I meccanismi di determinazione dei prezzi che causano cambiamenti nel mercato delle obbligazioni non sono quasi altrettanto intuitivi quanto vedere un aumento di valore di azioni o fondi comuni. Le obbligazioni sono prestiti; quando si acquista un prestito, si sta facendo un prestito alla società emittente o al governo. Ogni obbligazione ha un valore nominale, e può commerciare a pari, a premi oa sconto. Gli interessi pagati su un prestito sono fissati, ma il rendimento - il pagamento di interessi rispetto al prezzo corrente delle obbligazioni - varia in base al fluttuazione del prezzo del titolo.

In parole povere, i prezzi delle obbligazioni fluttuano sul mercato aperto in risposta all'offerta e alla domanda del bond. Il prezzo di un prestito è determinato attualizzando il flusso di cassa atteso al presente con un tasso di attualizzazione. Tre influenze primarie sul prezzo dei prestiti obbligazionari sul mercato aperto sono domanda e offerta, invecchiamento e rating.

Le obbligazioni sono emesse con un valore nominale impostato e scambiate al par quando il prezzo corrente è uguale al valore nominale. Le obbligazioni commerciali ad un premio quando il prezzo corrente è maggiore del valore nominale. Ad esempio, un prestito obbligazionario con valore nominale di $ 1, 000 a $ 1, 200 è negoziante ad un premio. Le obbligazioni di sconto sono il contrario, vendendo per un valore inferiore a quello nominale.

Le obbligazioni che hanno prezzi inferiori hanno maggiori rendimenti e sono quindi più attraenti. Ad esempio, un prestito obbligazionario con valore nominale di $ 1 000 che ha un tasso di interesse del 6% paga $ 60 in interessi annuali ogni anno, indipendentemente dal prezzo corrente. I pagamenti degli interessi sono fissati. Quando il titolo è attualmente in negoziazione a $ 800, quel pagamento di interessi di $ 60 crea una resa attuale del 7,5%. Dal momento che preferirebbe pagare $ 800 per guadagnare $ 60 rispetto a pagare $ 1 000 per guadagnare quella stessa $ 60, le obbligazioni con rendimenti superiori sono migliori acquisti.

L'età di un legame relativo alla sua scadenza ha un effetto significativo sul prezzo. Le obbligazioni vengono pagate in pieno (a valore nominale) quando maturano, anche se sono disponibili opzioni per chiamare o riscattare alcune obbligazioni prima che si maturino. Dal momento che un titolare di obbligazioni è più vicino a ricevere il valore nominale completo come la data di scadenza si avvicina, il prezzo del titolo si muove verso la parità di età.

L'età e la domanda di obbligazioni influenzano i prezzi, e le valutazioni fornite alle obbligazioni e ai loro emittenti hanno anche un grande impatto. Ci sono tre agenzie di rating primarie e le valutazioni che essi attribuiscono fungono da segnali agli investitori riguardo al merito creditizio e alla sicurezza delle obbligazioni. Poiché gli obbligazionisti hanno meno probabilità di acquistare obbligazioni con scarse rating (e quindi una minore probabilità di rimborso da parte dell'emittente), il prezzo di tali obbligazioni è probabile che scenderà.