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Una spirale a prezzo retributivo è un ciclo economico in cui i salari in aumento aumentano la domanda dei consumatori, causando un aumento dei prezzi. I prezzi crescenti creano quindi la domanda di salari ancora più alti, che spingono nuovamente i prezzi a causa dell'aumento del reddito disponibile e della domanda di prodotti. Le spirali a prezzo retributivo possono uscire rapidamente e sono notoriamente difficili da rallentare o arrestarsi.

Il modo ideale per rallentare la spirale senza intervento governativo o una grave recessione è aumentare la produttività dei lavoratori. Così facendo la produttività è in linea con i salari e protegge i margini delle imprese. Purtroppo, questa soluzione non è sempre realistica; altrimenti, le spirali a prezzo retributivo sarebbero relativamente facili da risolvere.

Misure politiche

Poiché non è sempre possibile produrre significativamente più produzione dai lavoratori, occorre prendere altri mezzi per rallentare una spirale a prezzo retributivo. Un'opzione è per il governo di istituire controlli sui salari e sui prezzi. Questa misura politica stabilisce un massimale sui salari e sui prezzi, mandando a che cosa le aziende possono pagare per i prodotti e servizi e cosa devono pagare i loro dipendenti. Il presidente Richard Nixon ha tentato questa strategia negli Stati Uniti nei primi anni '70. Era ampiamente considerato un fallimento; tuttavia, e una causa primaria della stagflazione che perseguitava l'economia per il resto del decennio.

Un'altra opzione politica del governo è quello di fare quello che il presidente della riserva federale U. S. Paul Volcker ha fatto nei primi anni '80. Volcker credeva che i tassi di interesse crescenti erano la chiave per rallentare l'inflazione causata da salari e prezzi fuori controllo. Quando costa più per le banche di prendere in prestito l'una dall'altra e dalla Fed, l'offerta di moneta restringe e i dollari in circolazione diventano più preziosi. Volcker ha adottato misure per spingere i tassi di interesse alle altezze senza precedenti. Le sue azioni hanno causato una recessione profonda e dolorosa. Tuttavia, quando la polvere si è stabilizzata, l'economia è rimessa, meno l'inflazione che aveva eroso il potere d'acquisto degli americani per la maggior parte dei dieci anni.