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La spirale dei prezzi salariali, nota anche come una sorta di inflazione dei costi, era una teoria economica popolare tra il 1940 e il 1975 per spiegare aumenti del livello generale dei prezzi. Questo tipo di inflazione è stato differenziato dall'inflazione demand-pull nella vecchia letteratura keynesiana. Tuttavia, la teoria monetaria contemporanea non accetta più la spirale dei prezzi salari come spiegazione adeguata dei prezzi in aumento.

Tuttavia, prima che arrivassero spiegazioni migliori, gli economisti discutevano i vantaggi e gli svantaggi dell'inflazione dei prezzi salariali. I vantaggi sembravano evidenti: i salari dovrebbero aumentare prima dei costi per alcuni lavoratori, dando loro un aumento temporaneo dei loro standard di vita.

Tuttavia, si credeva generalmente che i negativi della spirale a prezzo retributivo superassero i positivi. Anche se alcuni lavoratori favoriti godono di un livello di vita più elevato, la maggioranza dei resti avrebbe visto solo prezzi più alti; le norme generali di vita sarebbero diminuite. Anche la crescita economica sarebbe probabilmente rallentata.

Vecchie spiegazioni

La letteratura keynesiana ha offerto diverse possibili cause di inflazione dei costi. Una delle spiegazioni più famose per l'inflazione della fine degli anni Sessanta e Settanta era il crescente prezzo del petrolio. Credendo che potrebbe invertire l'effetto di spinta dei costi dei costi di petrolio elevati, l'amministrazione di Nixon ha imposto controlli sui prezzi sul petrolio e sul gas. Purtroppo l'inflazione ha continuato e il paese è stato colpito da gravi carenze di gas.

Altre spiegazioni includono un aumento delle importazioni, salari più alti, imposte più elevate e maggiori costi di cibo o di altri beni essenziali. Risulta che nessuna di queste era causa di inflazione; invece, manifestazioni specifiche dell'inflazione hanno determinato cambiamenti nella fornitura e domanda di denaro.

Supponiamo che l'offerta e la domanda di denaro siano tenuti costanti. Se il costo di qualsiasi bene o servizio aumenta, anche il lavoro, allora una delle due conseguenze avrà luogo: la domanda di bene o servizio diminuirà o altri prezzi dovranno cadere per compensare il loro calo della domanda.

Se i salari aumentarono, i datori di lavoro richiederebbero meno lavoro. La disoccupazione probabilmente sorgerà e i datori di lavoro si sposteranno verso processi più intensivi di capitalizzazione.

L'inflazione e la teoria dei quantitativi

L'inflazione è un fenomeno monetario - cioè prodotto da un rapido aumento della quantità di denaro in circolazione. Gli economisti Milton Friedman e Anna Schwartz documentarono 150 anni di inflazione negli Stati Uniti e 200 anni in Svezia e in Gran Bretagna. Nel loro libro "Una storia monetaria degli Stati Uniti", Friedman e Schwartz documentano che la quantità di denaro è l'unica variabile legata all'inflazione che ha potenza esplicativa statisticamente significativa.

Secondo Friedman (che ha vinto un premio Nobel sul tema): "Non è mai stato nella storia un'inflazione che non è stata accompagnata da un rapido aumento della quantità di denaro. Non è mai stato nella storia un ritmo estremamente rapido aumentare la quantità di denaro senza un'inflazione. "

La relazione tra la fornitura di denaro e il livello generale dei prezzi si esprime in modo più chiaro nella teoria quantitativa del denaro.