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La stagflazione è più comunemente definita come esperienza simultanea di tre fenomeni economici negativi: l'aumento dell'inflazione, la disoccupazione in aumento e una domanda in discesa per beni e servizi. Nonostante diversi esempi di economie occidentali stagnanti durante il XIX e XX secolo, molti economisti non credevano che la stagflazione potrebbe esistere a causa della curva Phillips, che ha visto l'inflazione e la recessione come forze diametralmente opposte.

Il termine "stagflazione" è stato reso popolare nel 1965 da un membro del Parlamento britannico, Iain Macleod, che ha detto alla Camera dei Comuni che l'economia britannica aveva "il peggio di entrambi i mondi", il che significa stagnazione e inflazione. Lo ha riferito come "una sorta di situazione di stagflazione". Tuttavia, la stagflazione non avrebbe ottenuto fama mondiale fino alla metà della fine degli anni '70, quando più di mezza dozzina di grandi economie passarono attraverso un periodo di aumenti dei prezzi e della disoccupazione.

Inflazione, disoccupazione e recessione

L'inflazione si riferisce ad un aumento della fornitura di denaro (denaro) che induce a salire il livello generale dei prezzi nell'economia. Quando più unità di denaro sono disponibili per inseguire lo stesso numero di merci, le leggi di offerta e di domanda dettano che ogni singola unità di denaro diventa meno preziosa.

Non ogni incremento dei prezzi è considerato inflazione. I prezzi possono aumentare perché i consumatori richiedono più beni o perché le risorse diventano scarse. Infatti, i prezzi spesso aumentano e diminuiscono per i singoli prodotti. Quando i prezzi aumentano a causa di un sovra-abbondanza di magazzino di denaro, si chiama inflazione.

La disoccupazione si riferisce alla percentuale della forza lavoro che vorrebbe trovare un lavoro ma non è in grado. Gli economisti spesso differenziano tra la disoccupazione stagionale o attrattiva, che si verifica come una parte naturale dei processi di mercato e la disoccupazione strutturale (a volte chiamata disoccupazione istituzionale). La disoccupazione strutturale è più controversa; alcuni sostengono che i governi devono intervenire per risolvere la disoccupazione strutturale, mentre altri ritengono che l'intervento governativo sia la sua causa principale.

La recessione è comunemente definita come due trimestri consecutivi di crescita economica negativa misurata dal prodotto interno lordo (PIL). È anche noto come contrazione economica. L'Ufficio Nazionale di Ricerca Economica (NBER) afferma che la recessione è "un periodo di attività diminuente piuttosto che una diminuzione dell'attività". In genere, le recessioni sono caratterizzate da una diminuzione della domanda di beni e servizi esistenti, diminuzione dei salari reali, aumenti temporanei della disoccupazione e aumento dei risparmi.

Spiegazione della stagflazione

La politica monetaria o fiscale contemporanea è mal attrezzata per gestire un periodo di stagflazione.Gli strumenti politici prescritti dalla macroeconomia per contrastare l'aumento dell'inflazione includono la riduzione della spesa pubblica, l'aumento delle imposte, l'aumento dei tassi di interesse e l'aumento delle obbligazioni bancarie. Il rimedio per la disoccupazione crescente è esattamente l'opposto: più spesa, minori imposte, tassi di interesse più bassi e incoraggiare le banche a prestare.

Secondo Edmund Phelps e Milton Friedman, i Keynesiani sbagliavano di supporre che c'era un vero e proprio compromesso a lungo termine tra inflazione e disoccupazione. Esse hanno suggerito che le politiche della banca centrale sciolte finirebbero alla fine a una crescita economica reale e ad un più alto tasso di inflazione a lungo termine.

Altri economisti sostengono che la domanda è limitata dalla produzione, che serve come mezzo per assicurare beni e servizi. Di conseguenza, qualsiasi stimolo monetario che diluca la ricchezza reale creata dai generatori di ricchezza - imprese e imprenditori - e indebolisce la loro capacità di crescere l'economia attraverso guadagni di produttività. Il risultato è una recessione disordinata con un calo della produzione e un aumento dei prezzi.