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Nella contabilità esistono tre principali bilanci: lo stato patrimoniale, il conto economico e il rendiconto finanziario. Un conto economico viene utilizzato per contabilizzare i ricavi e le spese per un'attività. Il conto economico è uno strumento importante per gli investitori che cercano di valutare la salute di un'impresa e determinare se sia un investimento degno. Esistono due metodi utilizzati per la redazione dei rendiconti di reddito: singolo passo e passo multiplo.

Il metodo a singolo passo consente semplicemente di segnalare i ricavi in ​​una sezione e le spese in un altro, determinando il profitto lordo. Questo metodo non distrugge le spese operative né li attribuisce a diversi contributi dei ricavi. Ciò rende difficile valutare se l'azienda opera in modo efficiente. Gli azionisti vedono l'utile per azione dal conto economico a un solo passo, ma non hanno molta comprensione su come sono stati prodotti i guadagni. Inoltre, poiché le spese operative e non operative non sono separate, un incremento dell'utile per azione può sembrare sprofondato se, forse, la proprietà è stata venduta nel periodo contabile. Poiché questa fonte di reddito non operativa potrebbe aumentare i profitti, gli investitori possono essere portati con un falso senso di speranza che i guadagni siano in aumento, quando, infatti, l'aumento non proveniva dalle principali produzioni aziendali.

Nel metodo a più fasi, i ricavi e le spese sono riportati in categorie, tra cui la separazione dei ricavi e delle spese operativi da ricavi e oneri non operativi. Il modo in cui questo conto economico è strutturato dà tre importanti cifre: profitto lordo, utile operativo e utile netto. Questo dà agli investitori un esame più approfondito dove un'impresa è redditizia, quali sono le sue debolezze e se funziona efficacemente. Ad esempio, il risultato operativo è determinato sottraendo tutte le spese operative dalla cifra del risultato lordo (ricavi meno il costo delle merci vendute). Questa figura dimostra come un'azienda utilizza le sue risorse e se lo fa in modo efficiente. Inoltre, con il metodo a più fasi, un'azienda può aggiungere note e informazioni più dettagliate su alcune parti del conto economico. Questo è un vantaggio enorme per le aziende che cercano di spiegare qualsiasi sezione particolare per quanto riguarda la propria attività individuale.

Mentre entrambi i metodi sono consentiti in base ai principi contabili generalmente accettati, o GAAP, diversi tipi di società possono trarre vantaggio dall'utilizzo di uno o l'altro. Generalmente, le imprese più piccole o quelle con pratiche commerciali più semplificate utilizzano il rendiconto di reddito un metodo. Ad esempio, un solo gestore con un solo prodotto aziendale utilizza il metodo singolo per calcolare il profitto lordo dalla propria linea di prodotti e dalla singola fonte di spese.Un importante distributore, come Amazon, ha molte fonti di entrate e spese diverse che vanno dal suo mercato online per altri rivenditori ai prodotti che sviluppa e vende direttamente al pubblico. Inoltre, in quanto società quotata in borsa, Amazon deve riportare informazioni molto dettagliate sul conto economico. Pertanto, Amazon avrebbe utilizzato il metodo a più livelli.