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La specializzazione, insieme al concetto complementare della divisione del lavoro, si verifica quando le innumerevoli disuguaglianze di produzione produttiva umana si intensificano lungo diverse competenze. Un individuo diventa economicamente specializzato quando concentra i suoi sforzi produttivi su una gamma sempre più ristretta di compiti. L'impatto economico più evidente della specializzazione si può vedere nella tendenza per gli individui a scegliere diverse vocazioni più in linea con i loro interessi, competenze, opportunità e istruzione.

Adam Smith, spesso definito padre dell'economia, credeva che la specializzazione e la divisione del lavoro erano le cause più importanti del progresso economico. La produzione totale è aumentata quando un lavoratore si specializza in un tipo di attività e commerci con altri lavoratori specializzati, ha dichiarato Smith. Ha sottolineato che la specializzazione potrebbe avvenire a livello individuale, lungo diverse aziende o addirittura paesi.

Gli attori economici che si specializzano in un compito diventano più competenti. È lo stesso motivo per cui gli atleti professionisti praticano prima di un gioco o perché i bambini scrivono le loro lettere più e più volte in età prescolare; la ripetizione e la memoria muscolare aumentano la produttività. Anziché avere ogni attore a produrre tutti i tipi di beni o servizi diversi, gli esseri umani tendono naturalmente a specializzarsi in campi stretti e poi scambiarsi tra di loro. Questo crea la divisione del lavoro.

Anche se qualcuno era naturalmente meglio a produrre ogni tipo di bene o servizio che tutti gli altri - ciò che gli economisti chiamano "un vantaggio assoluto" nel commercio - ha ancora senso specializzarsi in una sola area e nel commercio con coloro che sono meno produttivi.

Per illustrare il motivo per cui questo è il caso, prendere in considerazione l'esempio seguente. Un avvocato ha una segretaria nel suo ufficio legale. Supponi che possa digitare più velocemente, file più veloce e utilizzare un computer più veloce della sua segretaria. Quando si tratta di fare lavori di segreteria, la sua produttività del lavoro è superiore a quella del suo segretario. Tuttavia, questo non è il suo lavoro più prezioso; il suo lavoro più prezioso è praticare la legge. Ogni ora che trascorreva a svolgere un lavoro di segreteria è un'ora che non poteva spendere per essere avvocato, perciò si occupa della sua segretaria per massimizzare i suoi guadagni come avvocato.

Per vedere come la specializzazione e la divisione del lavoro migliorano l'output sia del segretario che dell'avvocato, immagina che il segretario abbia una produttività del lavoro di $ 20 all'ora che fa il lavoro di segreteria e $ 0 all'ora di praticante di legge. L'avvocato ha una produttività del lavoro di $ 30 all'ora durante l'esecuzione di un lavoro di segreteria e di 150 dollari all'ora di praticante di legge. Anche quando l'avvocato acquista $ 20 del lavoro per ora dalla segretaria, è ancora meglio di $ 100 perché può trascorrere quell'ora di praticante ($ 130 guadagnato come avvocato contro $ 30 guadagnato come segretario).Il segretario è meglio accettare i 20 dollari piuttosto che essere disoccupati.

Gli impatti complessi della specializzazione sull'economia sono massicci. Occasionalmente, le persone specializzate in un settore sviluppano nuove tecniche o nuove tecnologie che portano ad enormi aumenti della produttività. L'aumento della specializzazione porta in ultima analisi a livelli di vita più elevati per tutti coloro che sono coinvolti negli scambi economici.