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Non esistono molte differenze tra un piano pensionistico pay-as-you-go e un 401 (k). Entrambe richiedono il contributo del dipendente, mentre una pensione tradizionale è pienamente finanziata dal datore di lavoro. In entrambi i programmi di pay-as-you-go e un 401 (k), il partecipante può scegliere tra un'offerta fornita di fondi da investire, mentre un portafoglio di pensioni totalmente finanziato è gestito nel suo complesso e i partecipanti non hanno parole in come i fondi sono investiti. Le differenze tra questi due piani sono principalmente con i limiti di contribuzione e come i fondi vengono distribuiti in pensione.

Un piano pensionistico "pay-as-you-go" può essere finanziato mediante deduzioni salariali dei dipendenti o come contributo forfettario del partecipante. Questo è univoco a questo tipo di piano, come con i piani 401 (k), solo i contributi di differimento salariale possono essere fatti. Inoltre, a differenza dei piani 401 (k), questi contributi non sono abbinati dal datore di lavoro. Il dipendente è in grado di dirigere gli investimenti all'interno del conto mentre lavora. Una volta che un partecipante in un piano pensionistico a pagamento si esegue in pensione, esistono tre opzioni per la distribuzione: ricevere una distribuzione imponibile, annuitize e ricevere pagamenti mensili basati sull'aspettativa di vita o una combinazione dei due.

401 (k) piani sono finanziati attraverso le deduzioni salariali dei dipendenti e contributi di corrispondenza del datore di lavoro. I contributi forfettari non sono generalmente consentiti nei piani 401 (k). Come con altri conti diretti, gli investimenti in un 401 (k) possono essere scelti dal partecipante in base alle proprie esigenze e alla tolleranza al rischio. A pensionamento, il partecipante può scegliere di mantenere il piano, rotolare le attività ad un IRA tradizionale o ritirare una somma forfettaria. Alcuni pensionati preferiscono il reddito mensile garantito, nel qual caso possono acquistare un'annualità con un rollover di 401 (k) asset.