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Le economie interne di scala sono specifiche o determinate internamente, mentre le economie esterne di scala si verificano in base a cambiamenti più al di fuori dell'impresa. Entrambi i tipi comportano un calo dei costi marginali della produzione; tuttavia, l'effetto netto è lo stesso. Le economie esterne di scala sono generalmente descritte come aventi un effetto sull'intero settore.

L'economista Alfred Marshall ha prima differenziato tra economie di scala interne ed esterne. Marshall ha suggerito che i grandi declini dei fattori produttivi, come la terra, il lavoro e il capitale effettivo, rappresentavano un'esternalità positiva per tutte le imprese. Questi argomenti di esternalità sono offerti in difesa di progetti infrastrutturali pubblici o di ricerca governativa.

Ci sono diversi tipi di economie interne di scala. Le economie tecniche sono ottenute grazie all'utilizzo di macchine su larga scala o di processi produttivi. L'esempio classico di un'economia interna tecnica di scala è la linea di montaggio di Henry Ford. Un altro tipo si verifica quando le aziende acquistano in massa e ricevono sconti per i loro acquisti di grandi dimensioni o un costo inferiore per unità di input. I tagli dei costi amministrativi possono ridurre la produttività marginale, con conseguente economie di scala.

Le economie di scala interna tendono ad offrire maggiori vantaggi competitivi rispetto alle economie esterne di scala. Ciò è dovuto al fatto che un'economia esterna di scala tende a essere condivisa tra le imprese concorrenti. L'invenzione dell'automobile o di Internet ha aiutato i produttori di ogni tipo. Se i costi di prestito si riducono in tutta l'economia perché il governo è impegnato in una politica monetaria espansiva, i tassi più bassi possono essere catturati da più imprese. Questo non significa che un'economia esterna di scala sia un lavaggio. Le imprese possono ancora assumere vantaggi relativamente maggiori o minori delle economie esterne di scala. Tuttavia, le economie interne di scala incarnano un maggiore grado di esclusività.