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Economie di scala si verificano ogniqualvolta i costi marginali di una società diminuiscono. Possono derivare da cambiamenti a livello macroeconomico, come riduzione dei costi di prestito o di nuove infrastrutture, o di miglioramenti a livello specifico per le imprese. Ciò significa che un'impresa può talvolta realizzare economie di scala, o diseconomie di scala, basate su variabili al di fuori del suo controllo.

L'economista del diciannovesimo secolo, Alfred Marshall, fu il primo a distinguere tra le economie interne di scala controllate dall'impresa e le economie esterne di scala che influenzano l'industria nel suo complesso. Marshall ha sostenuto che le economie esterne di scala portano ad esternalità positive e contribuiscono notevolmente alla crescita economica. L'invenzione di Internet ha creato economie di scala esterne per le imprese di tutti i tipi riducendo i costi e il tempo richiesti per raccogliere informazioni; comunicare con i consumatori ei partner; e velocizzare le operazioni.

Le economie interne di scala possono derivare da molte fonti diverse. La teoria economica suggerisce che economie di scala sorgono quando le imprese cominciano a specializzarsi nelle loro operazioni. Questa specializzazione può avvenire nel processo produttivo, nel processo amministrativo o nel processo di distribuzione. Ad esempio, in un senso molto micro, i dipendenti che utilizzano una tastiera possono aumentare la loro produttività marginale diventando migliori dattilografi, che riduce il costo o il tempo di ogni parola aggiuntiva digitata.

Le economie tecniche di scala possono essere ottenute migliorando le attrezzature di capitali ei processi di produzione utilizzati da un'impresa. Quando Henry Ford ha introdotto la linea di montaggio al suo stabilimento di produzione automobilistica, ha migliorato significativamente l'economia di scala della sua azienda. Nel momento in cui altre imprese iniziarono ad adottare il suo processo produttivo più efficiente, la linea di montaggio si era mosso dall'essere un'economia interna di scala a quella esterna.

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Alcune grandi aziende rinomate possono realizzare economie di scala economiche interne finanziando fondi a tassi di interesse più bassi rispetto ai loro concorrenti. I tassi più bassi riducono i costi di interesse per l'espansione del capitale. Ciò consente di produrre unità aggiuntive con meno costi di input. Su una scala più aggregata, economie esterne di economie esterne possono verificarsi ogni volta che diminuisce il tasso di interesse di mercato e diminuiscono i costi di finanziamento in tutta l'economia.

La globalizzazione ha portato le grandi imprese a realizzare maggiori economie di scala permettendo loro di perseguire risorse in tutto il mondo. Potrebbe essere più conveniente, ad esempio, impiegare il lavoro in un paese in via di sviluppo ricca di risorse umane che negli Stati Uniti. Queste economie di scala non si estendono solo al lavoro; qualsiasi risorsa di input ottenuta a un costo inferiore può contribuire a ridurre i costi marginali, supponendo che il costo di trovare, trasportare o incorporare non esaurisca alcun guadagno.Teoricamente, la globalizzazione consente di massimizzare la produttività del mondo permettendo una maggiore specializzazione, divisione del lavoro e economie di scala commisurate alle risorse combinate di tutto il globo.