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Anche se il tasso principale e il tasso di fondi federali sono strettamente legati l'uno all'altro, i loro tassi di base differiscono in base alle normative di mercato fissate dalla Federal Reserve. Il tasso primario è il tasso di interesse che le banche pagano ai consumatori per prestiti, come carte di credito e mutui. Le sue fluttuazioni seguono il tasso di fondi federali, il tasso che le banche si addebitano a vicenda per i prestiti a breve termine. Il tasso medio generalmente corre alcuni punti al di sopra del tasso di fondi federali e le banche normalmente riservano questo tasso ai loro clienti più creditizi.

Ad esempio, i clienti di un'azienda della carta di credito con elevati rating possono ricevere il tasso di interesse primario. Se il tasso di fondi federali è del 2%, allora il tasso principale sarà di circa il 5%, in quanto corre circa 3 punti al di sopra del tasso di fondi federali. Se il tasso di fondi federali viene ridotto dal 2% al 1,5%, la banca può abbassare il tasso di interesse sulla carta di credito di conseguenza.

Il tasso dei fondi federali ha un effetto diretto sull'economia U. S., poiché serve come base base per tutti gli altri tassi di interesse offerti da vari istituti e organismi finanziari. Generalmente, più alto è il tasso di fondi federali, più è costoso per chiunque prendere in prestito denaro.

I regolamenti stabiliti dalla Federal Reserve invitano gli istituti finanziari a mantenere un certo ammontare di fondi di riserva nel loro conto della Federal Reserve ogni giorno. Se una banca prevede una mancanza alla fine di una giornata lavorativa, un'altra istituzione che ha un avanzo per quel giorno può passare e prestare fondi alla banca. Il tasso di interesse che la banca di prestito bancaria per il denaro è il tasso overnight della base federale.