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Una società deve commerciare in più di un paese per essere considerata una multinazionale. Le più grandi aziende multinazionali operano in molti paesi, per cui il termine è talvolta quasi sinonimo di "grande azienda". "Ma per essere considerato una società multinazionale, un'azienda deve solo soddisfare la necessità di operare in almeno un paese diverso dalla sua casa.

Le multinazionali operano in più paesi principalmente per accedere a nuovi mercati e raggiungere economie di scala. Una società può esaurire i mercati nel suo paese di origine, oppure può trovare che questi mercati non dispongono di demografia chiave, rendendola una decisione aziendale sensibile per espandersi altrove. Ad esempio, le aziende con fascia di massa come Starbucks e McDonald's trovano che i paesi più avanzati hanno mercati altamente preziosi. Allo stesso modo, una società può trovare che non può raggiungere ulteriori economie di scala nel suo paese d'origine dopo un certo punto o che alcune condizioni lo impediscono di raggiungere economie di scala nel suo paese d'origine. Ad esempio, un produttore di petrolio in un paese ricco di petrolio può acquisire rapidamente risorse nazionali e iniziare a stagnare, ma se può anche iniziare ad estrarre l'olio da campi petroliferi di un paese limitrofo, potrebbe raggiungere maggiori economie di scala.

L'investimento in società multinazionali è un buon approccio per raggiungere l'esposizione ai mercati internazionali, ma per alcuni investitori le multinazionali potrebbero non avere sufficienti esposizioni internazionali. D'altra parte, inclusi gli stock esteri oi fondi scambiati in valuta estera (ETF) in un portafoglio, si riduce fortemente la correlazione del portafoglio con gli indici U. S., ma un investitore non può volere quel livello di esposizione internazionale; in quella situazione, investire nelle multinazionali è una strategia utile.