La recente calo dei prezzi del petrolio greggio è stato un vantaggio per i consumatori che hanno bisogno di riempire le loro auto con benzina alla pompa. Il prezzo medio della benzina normale negli Stati Uniti è sceso da oltre $ 3. 50 per gallone a poco meno di 2 dollari. 50 un gallone l'anno scorso, una goccia quasi del 30% del prezzo. Ma i prezzi bassi del petrolio potrebbero anche avere alcune conseguenze non intenzionali. In particolare, l'olio più economico può rendere meno attraenti le fonti energetiche rinnovabili come il solare e l'energia eolica.

<> Quando un barile di petrolio greggio stava commerciando a ben oltre $ 100, ha avuto un senso economico per esplorare le opzioni di energia rinnovabile come alternative valide per i combustibili fossili costosi e sporchi. Adesso gli Stati Uniti ottengono più di due terzi della propria energia elettrica da fonti di combustibili fossili come il gas naturale (28%), il carbone (20%) e l'olio (16%). Un altro 8% dell'elettricità è generato dalla potenza elettrica nucleare.

Solo circa il 10% del consumo energetico dell'America proviene da fonti rinnovabili tra cui idroelettrico (2,5%), geotermia (0, 2%), solare (0,3%), vento (1. 6%) o biomassa (4,6%).

L'U. S. Department of Energy pubblica stime di ciò che costa per produrre una kilowattora di energia elettrica per fonte. Ecco una rapida ripartizione dei costi di produzione per il 2012:

Energy Source

Costo medio per kWh (in centesimi)

Carbone 11. 44	Gas naturale
11. 35	Nuclear
9. 61 *	Geotermia
4. 79 *	Vento (offshore)
20. 41	Fotovoltaico (PV) Solar
13. 00 *	Termico solare
24. 31 *	Idroelettrico
8. 45	* indica che le sovvenzioni del governo federale U. vengono concesse ai produttori di questo tipo di elettricità. Fonte: US Dept. of Energy
La produzione di energia solare fotovoltaica è quasi il 14% più costosa dei combustibili fossili e l'energia eolica offshore è quasi 80% più costosa. Come i prezzi dei carburanti fossili diminuiscono, le fonti rinnovabili sembrano meno attraenti da un punto di vista economico. Anche se questo può mettere temporaneamente lo sviluppo di fonti di combustibili alternativi, incentivi come i sussidi governativi, la pressione da parte del pubblico e gli impatti globali dei cambiamenti climatici fanno ancora gli sforzi di ricerca e sviluppo per ridurre le energie rinnovabili.	Progressi tecnologici

Se i prezzi del petrolio e dei combustibili fossili restano bassi, il progresso tecnologico nel rendere più efficienti pannelli solari e turbine eoliche sarà un modo per competere efficacemente nel mercato dell'energia. Negli ultimi anni, le celle fotovoltaiche che alimentano i pannelli solari sono diventate sia più economiche che più efficienti nel trasformare la luce del sole nell'elettricità. Nuovi materiali chiamati perovskites sono stati impiegati per aumentare l'efficienza in test di laboratorio dall'efficienza del 3,8% nel 2009 a oltre il 20% entro il 2014.Se questi materiali possono essere usati in combinazione con un silicio relativamente poco costoso, la generazione solare fotovoltaica potrebbe aumentare per produrre il 50% in più di energia.

Se il progresso tecnologico nell'efficienza energetica può aumentare in tal modo, queste fonti energetiche rinnovabili saranno in grado di competere con i combustibili fossili tradizionali, anche a prezzi bassi odierni. Allo stesso modo, il costo della produzione di energia eolica è diminuito di oltre il 20% per kilowattora nell'ultimo decennio.

Un problema che rimane anche con le fonti energetiche rinnovabili a basso costo è che la generazione di energia solare può accadere solo quando il sole è fuori, e non nei giorni nuvolosi o nelle ore notturne. Allo stesso modo, l'energia eolica funziona solo quando i venti soffiano ad una forza sufficiente. Sono state intraprese nuove ricerche per risolvere questo problema attraverso miglioramenti delle tecnologie di accumulo e di accumulo di energia.

La linea inferiore

Le energie rinnovabili provenienti da fonti verdi come il sole e il vento sono state opzioni più costose rispetto ai combustibili fossili tradizionali ma inquinanti come il gas naturale e il carbone. Quando i prezzi del petrolio e dell'energia erano alti, ha avuto senso investire in fonti di energia rinnovabili, ma con la recente diminuzione dei prezzi del greggio, queste alternative più costose hanno cominciato a guardare meno attraenti dal punto di vista economico. Nuovi progressi nelle tecnologie solari e del vento, tuttavia, promettono di ridurre il costo per kilowattora di energia elettrica da fonti verdi fino a livelli che possono competere o addirittura fuori-competere con quello dei combustibili fossili.