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Le definizioni sono importanti quando si descrive la relazione tra le variazioni del portafoglio di denaro, l'offerta monetaria e l'inflazione. Ad esempio, la prima definizione dell'inflazione data dal American College Dictionary è qualsiasi aumento della moneta non riscattabile in specie. Altre definizioni ritengono che l'inflazione sia un aumento generale del prezzo delle merci, che può o non essere direttamente correlato all'offerta di denaro.

La teoria più discussa per la relazione tra i prezzi e l'offerta monetaria è chiamata la teoria quantitativa del denaro. La teoria dei quantitativi propone che il valore di scambio del denaro sia determinato come qualsiasi altro bene, con offerta e domanda. L'equazione di base per la teoria dei quantitativi, sviluppata dall'economista americano Irving Fisher, è espressa come: (somma totale di denaro) x (velocità del denaro) = (livello medio dei prezzi) x (volume delle transazioni economiche)

Alcune varianti della teoria dei quantitativi suggeriscono che l'inflazione e la deflazione si verificano in misura proporzionale all'aumento o alla diminuzione della fornitura di denaro. Le evidenze empiriche non hanno dimostrato questo aspetto, e la maggior parte degli economisti non ha questo punto di vista.

Una versione più sfumata della teoria dei quantitativi aggiunge due caveat. Nuovi soldi devono effettivamente circolare nell'economia per causare l'inflazione, e l'inflazione è relativa, mai assoluta. In altre parole, i prezzi tendono ad essere più elevati di quelli che altrimenti sarebbero stati se più bollette del dollaro sono coinvolte nelle transazioni economiche.

Le economie keynesiane ed altri nonmonetaristi rifiutano le interpretazioni ortodosse della teoria dei quantitativi. Le loro definizioni di inflazione si concentrano maggiormente sugli aumenti effettivi dei prezzi, con o senza considerazioni di offerta monetaria.

Secondo gli economisti Keynesiani, l'inflazione viene in due varianti: domanda-tiro e spinta di costi. L'inflazione del tasso di domanda avviene quando i consumatori chiedono beni, probabilmente a causa di una maggiore offerta monetaria, ad una velocità più rapida della produzione. L'inflazione del costo-spinta si verifica quando i prezzi d'ingresso delle merci tendono ad aumentare, probabilmente a causa di una maggiore offerta di moneta, ad una velocità più rapida rispetto alle preferenze dei consumatori.