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Lo spettro standard dei sistemi economici pone il capitalismo laissez-faire ad un estremo e un'economia di comando completa dall'altra. Tutto al centro potrebbe essere considerato un'economia mista, dove esistono restrizioni statali sulla capacità degli individui liberi di scambiare volontariamente proprietà privata. L'economia mista ha elementi di pianificazione centrale e di attività private non pianificate. All'interno di questo sistema, le forze del capitalismo devono adottare e adattarsi al livello totale di intervento.

Anche se il capitalismo è spesso trattato come un'entità concettuale intenzionale, come la democrazia o il socialismo, è in realtà solo una sintesi per la combinazione dei diritti di proprietà privata e dello scambio volontario. In altre parole, il capitalismo è lo stato naturale delle cose al di fuori dell'intervento governativo: gli attori umani che si scambiano l'uno con l'altro per perseguire i propri interessi. È ciò che accade quando le persone sono autorizzate a possedere proprietà e mantenere i risultati del loro lavoro.

Nel corso del tempo, i lavoratori si sono specializzati e si sono riuniti in imprese commerciali cooperative. Gli imprenditori organizzano risorse di capitale, compreso il lavoro umano, per migliorare la produttività e soddisfare meglio i consumatori. Per questo motivo, il capitalismo è normalmente associato alle imprese, ma i suoi principi fondamentali esistono a livello individuale.

I mercati liberi volontari usano i prezzi per comunicare informazioni sulle risorse e sui valori dei consumatori. Quando i prezzi aumentano, i consumatori consumano naturalmente meno e le aziende cercano di trovare modi per aumentare la produzione. Il contrario è vero quando i prezzi scendono. Questi meccanismi di equilibratura sono il risultato naturale dello scambio umano.

Un esempio della totale assenza del capitalismo potrebbe essere visto nell'antico URSS, quando il governo ha posseduto tutti i mezzi di produzione, tutta la proprietà (con piccole eccezioni) e gli scambi controllati.

Come l'intervento cambia capitalismo

Quando i governi intervengono nell'economia, lo fanno per promuovere gli interessi dello Stato. Le restrizioni al comportamento volontario o ai diritti di proprietà sono giustificate per perseguire obiettivi ritenuti preziosi da parte dei membri dell'organo dirigente, tra cui la difesa nazionale, la ricchezza ridistribuita o la pena per comportamenti socialmente inaccettabili.

Le economie miste contemporanee variano nei loro livelli di intervento. L'U. ha un minor intervento rispetto alla Repubblica popolare cinese, ma entrambi dispongono di elementi di libero scambio di mercato e di controllo statale. Spesso, lo Stato identifica grandi obiettivi economici, come la piena occupazione o un saldo positivo del commercio.

Dalla rivoluzione keynesiana nella prima metà del ventesimo secolo, le politiche economiche miste sono tipicamente centrate sull'aggregato economico statico.Esempi includono la domanda e l'offerta aggregati, gli indici dei prezzi al consumo e il prodotto interno lordo (PIL). I governi e le banche centrali cercano di limitare o altrimenti manipolare le forze del capitalismo attraverso la politica fiscale e monetaria al fine di trovare i giusti risultati macroeconomici.

Le economie miste non producono segnali di prezzo puro. Le scelte che gli individui possono fare sono limitate ei costi dei beni e dei servizi diventano distorti attraverso imposte, sovvenzioni e disposizioni pubbliche. Mentre gli economisti non sono d'accordo sulla desiderabilità di queste distorsioni economiche, è chiaro che le forze del capitalismo devono adattarsi per operare entro i confini dell'intervento o della proprietà statali. Ciò si traduce in un diverso uso delle risorse, nella diversa distribuzione del lavoro e in un diverso livello di produzione produttiva.