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Il costo totale di un'impresa è costituito da costi fissi e costi variabili. I costi fissi e quelli variabili influenzano il costo marginale della produzione solo se esistono costi variabili. Il costo marginale della produzione è calcolato dividendo la variazione del costo totale con una variazione di una unità nel livello di produzione. Il costo marginale della produzione determina il costo della produzione per un'unica unità di bene. È utile per misurare il punto in cui un'impresa può raggiungere economie di scala.

Un costo fisso è un costo che rimane costante; non cambia con il livello di produzione di beni e servizi. È una spesa operativa di un'impresa ma è indipendente dall'attività commerciale. Un esempio di costo fisso è un pagamento in locazione aziendale. Se una società paga $ 5 000 in affitto al mese, rimane lo stesso anche se non esiste un output per il mese.

Per contro, un costo variabile dipende dal livello di produzione di prodotti e servizi. A differenza di un costo fisso, un costo variabile è sempre fluttuante. Questo costo aumenta quando il livello dell'uscita di produzione aumenta e diminuisce quando il livello di produzione di produzione diminuisce. Ad esempio, dire che un'azienda possiede un impianto di produzione e produce giocattoli. La fattura di elettricità varia a seconda del livello di produzione di produzione dei giocattoli. Se non vengono prodotti giocattoli, la società spende meno sulla bolletta elettrica. Se la produzione di giocattoli aumenta, il costo dell'elettricità aumenta.

Anche se il costo marginale misura la variazione del costo totale rispetto a una variazione del livello di produzione, una modifica dei costi fissi non influisce sul costo marginale. Ad esempio, se ci sono solo costi fissi legati alla produzione di beni, il costo marginale della produzione è pari a zero. Se i costi fissi dovessero raddoppiare, il costo marginale della produzione è ancora zero. La variazione del costo totale è sempre uguale a zero quando vi è un'assenza di costi variabili. Il costo marginale della produzione misura la variazione del costo totale rispetto a una variazione dei livelli di produzione; i costi fissi non cambiano con i livelli di produzione.

Tuttavia, il costo marginale della produzione è influenzato quando ci sono costi variabili associati alla produzione. Ad esempio, supponiamo che i costi fissi per un produttore di computer siano di $ 100 e il costo per la produzione di computer è variabile. Il costo totale della produzione per 20 computer è di $ 1, 100. Il costo totale per la produzione di 21 computer è di $ 1, 120. Pertanto, il costo marginale della produzione di computer 21 è di $ 20. Le imprese sperimentano economie di scala perché c'è un vantaggio di costo per produrre un livello di produzione più elevato. Al contrario di pagare $ 55 per computer per 20 computer, l'azienda può ridurre i costi pagando $ 53.33 per computer per 21 computer.