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Nell'economia, i costi di produzione comportano un certo numero di costi che includono sia i costi fissi che quelli variabili. I costi fissi sono costi che non cambiano quando l'output cambia. Gli esempi includono l'assicurazione, l'affitto, il profitto normale, i costi di installazione e gli ammortamenti. Un altro nome per i costi fissi è sovraccarico. I costi variabili, chiamati anche costi diretti, dipendono dall'output. Un cambiamento di output provoca una variazione dei costi variabili.

Per esempio, per una società di produzione di barche, il costo fisso totale è la somma dei locali, macchinari e attrezzature necessari per effettuare imbarcazioni. Questo costo non è influenzato dal numero di imbarcazioni effettuate. Tuttavia, il costo totale variabile dipende dal numero di barche prodotte.

Dal momento che i costi fissi totali non cambiano con l'aumento della produzione, una linea orizzontale viene disegnata sulla curva dei costi, a differenza di una curva verso l'alto disegnata per mostrare i costi variabili totali. La curva verso l'alto dei costi variabili totali mostra la legge di diminuire i rendimenti marginali. Per calcolare il costo totale, i costi fissi totali vengono aggiunti ai costi variabili totali.

Il costo fisso medio e il costo medio variabile possono anche essere calcolati per aiutare a analizzare il costo di produzione. Per calcolare il costo fisso medio, il costo fisso totale viene diviso per output. Un aumento della produzione riflette una tendenza al ribasso su un costo fisso medio, riflettendo quindi un pendio in discesa sulla curva. Il costo medio variabile viene calcolato dividendo il costo totale variabile per output. La curva per il costo variabile medio è a forma di U, poiché innanzitutto mostra una caduta verso il basso fino a raggiungere il punto minimo prima di risalire, basandosi sul principio delle proporzioni.