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Il calcolo utilizzato per determinare il flusso di cassa gratuito è il risultato netto più gli ammortamenti e gli ammortamenti meno la variazione del capitale circolante meno le spese in conto capitale. Il flusso di cassa operativo viene calcolato allo stesso modo, escludendo le spese in conto capitale.

Il flusso di cassa gratuito è più comunemente definito come flusso di cassa operativo meno le spese in conto capitale. Una definizione più rigorosa include le spese di dividendi come spese di capitale. Le spese in conto capitale sono considerate necessarie per mantenere la posizione competitiva e l'efficienza operativa di una società. Molti analisti ritengono che le spese per i dividendi siano altrettanto importanti come spese per investimenti. Il consiglio di amministrazione di una società può scegliere di ridurre il pagamento del dividendo. Tuttavia, questo ha un effetto negativo sul prezzo delle azioni, in quanto gli investitori tendono a vendere titoli in società che riducono i dividendi.

Il flusso di cassa gratuito e il flusso di cassa operativo sono talvolta utilizzati per definire un rapporto utile per confrontare i concorrenti nelle stesse industrie o comparabili.

Il flusso di cassa gratuito è una misura della performance finanziaria, simile agli utili, e il suo utilizzo è considerato uno dei Principi contabili non generalmente accettati. Misura il flusso di cassa disponibile per la distribuzione a tutti i titolari di titoli di società. Può essere immaginato come liquidità dopo il finanziamento di progetti per mantenere o ampliare la base patrimoniale. Molti analisti preferiscono il flusso di cassa gratuito ai guadagni come base per valutare le prestazioni di un'azienda perché il flusso di cassa gratuito è più difficile da fabbricare. In termini generali, maggiore è il flusso di cassa gratuito di un'azienda, meglio è.

Il flusso di cassa operativo, il flusso di cassa e gli utili sono tutti metriche importanti nella valutazione di un'azienda considerata come investimento. La prenotazione di una grande vendita ha l'effetto di aumentare i guadagni. Tuttavia, se una società non è pagata per tale vendita, il flusso di cassa è influenzato. In altre situazioni un'azienda può essere molto redditizia su un flusso di cassa, ma ha scarse entrate se si tratta di industrie ad alta intensità di capitale, che richiedono grandi spese patrimoniali. L'ammortamento accelerato delle attività crea inoltre un differenziale più ampio tra il flusso di cassa e gli utili riportati.

Apple (AAPL) ha riportato un flusso di cassa gratuito di $ 70. 02 miliardi nel 2015, in crescita del 39. 64% rispetto all'anno precedente. Apple ha riportato un cash flow operativo di $ 81. 27 miliardi, in crescita del 36. 09% rispetto al 2014. Il reddito netto è stato riferito a $ 53. 39 miliardi, con un incremento del 35,14%. Su una base annuale, Apple ha incrementato sia il flusso di cassa operativo che quello libero in ciascuno degli ultimi cinque anni. I guadagni hanno registrato una diminuzione dal 2012 al 2013 e sono aumentati negli ultimi cinque anni prima della relazione.

Le aziende con un flusso di cassa più elevato operativo, un flusso di cassa e un reddito libero tendono ad avere un maggiore apprezzamento nel valore delle loro azioni.Alcuni analisti analizzano anche il flusso di cassa gratuito, il flusso di cassa operativo e gli utili su base per azione. Ciò consente di diluire il flusso di cassa oi guadagni se una società emette più azioni per ottenere il capitale e attraverso i pacchetti di compensazione dei dipendenti.