Il prezzo quotato o spot del West Texas Intermediate o del WTI, l'olio grezzo è solo uno dei numerosi prezzi del petrolio di riferimento. Il prezzo che un produttore di petrolio riceve effettivamente dipende dalla qualità dell'olio e, in misura minore, dall'ubicazione dell'olio, dal momento che il costo di trasporto o di consegna è incluso nel prezzo.
La qualità del petrolio greggio si distingue per peso e "dolcezza". L'olio più leggero e meno densa è classificato come una qualità superiore. Il peso dell'olio viene determinato in base alle misure specifiche di gravità stabilite dall'Istituto Americano di Petrolio o API. L'altro fattore primario considerato nella qualità del petrolio è il suo tenore di zolfo. L'olio grezzo con un tenore di zolfo relativamente basso è considerato "dolce", mentre l'olio con un tenore di zolfo superiore è "acido". L'olio di alta qualità è più facilmente e meno costoso raffinato in benzina e altri prodotti. L'olio a bassa densità è anche più facilmente pompato e spostato attraverso le condutture.
Ci sono tre principali prezzi del petrolio di riferimento. In un dato momento, può esserci un differenziale di prezzo di $ 20 al barile o più tra i prezzi di riferimento diversi.
West Texas Intermediate, la merce su cui si basa il prezzo di futures del petrolio di New York Mercantile Exchange, è il prezzo di riferimento standard per l'olio prodotto negli Stati Uniti, non solo in Texas. Di solito è il più leggero e dolce dei tre greggi di riferimento, ma ha lo svantaggio di essere relativamente più costoso da spedire in tutto il mondo rispetto a quello greggio Brent.
Il Mare del Nord Brent Crude, o Brent Blend, è il secondo punto di riferimento più importante. Il greggio Brent è leggermente più densa e meno dolce del West Texas Intermediate ma ha il vantaggio di trovarsi in mare, rendendo più facile e meno costoso spedire in tutto il mondo. Brent Blend è il prezzo di riferimento più utilizzato; è utilizzato in oltre la metà di tutti i contratti per olio.
Il benchmark finale, per l'olio del Golfo Persico, è il greggio di Dubai o Oman. Il greggio di Dubai è di qualità inferiore, in termini di densità e dolcezza, che sia WTI o Brent Blend, e quindi generalmente ha il prezzo più basso.
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