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L'indice di sviluppo umano (HDI) assegna valori numerici a paesi diversi come misura della prosperità umana. Questi valori sono derivati ​​utilizzando misure di salute, istruzione, standard di vita e aspettativa di vita. Si ritiene che i paesi con punteggi più alti sull'indice siano meglio sviluppati di quelli con punteggi più bassi. Il sistema è stato progettato per essere utilizzato per aiutare a determinare le strategie per migliorare le condizioni di vita delle persone in tutto il mondo. Tuttavia, alcuni critici sostengono che queste misure sono difettose e non creano un quadro preciso di prosperità.

L'HDI assegna peso ad alcuni fattori più comuni nelle economie sviluppate ma non può indicare un livello più elevato di successo o felicità umana. Alcuni critici sfidano l'inclusione dell'istruzione nel calcolo. Gli alti livelli di istruzione, pur valorosi per molte attività, potrebbero non essere necessariamente un chiaro indicatore della prosperità. Paesi con un prodotto interno lordo (PIL) elevato pro capite e lunghi periodi di vita non avrebbero necessariamente ottenuto punteggi elevati dell'indice HDI se il loro tasso di alfabetizzazione complessivo e il livello di istruzione scolastico erano bassi. L'indice assegna un peso uguale all'istruzione, alla salute e alla ricchezza quando queste misurazioni non possono sempre essere altrettanto preziose. L'HDI assegna un peso inferiore al PIL, anche se la produzione globale di una nazione può avere un impatto sostanziale sulla prosperità di molte persone.

L'indice è pensato per considerare altri fattori, oltre alla ricchezza, consentendo un esame multifocale della prosperità globale e delle nazioni del mercato emergente. Le debolezze di questa misura portano alcuni critici a sfidare la sua praticità per l'uso nella creazione di una politica estera. Altri fattori che influenzano la prosperità potrebbero non essere sufficientemente catturati da questa misurazione.